Вопросы без ответов. Таинственные намеки. Недосказанность и прямая ложь. Когда у тебя нет своей цели, остается лишь тащиться вслед за кем-то другим и терпеть связанные с этим неудобства. Это обидно, поэтому нужно наконец взять себя в руки и сойти с чужой дорожки в поисках своей собственной. Встроенный компас в груди все так же указывает куда-то вдаль, и его зов все труднее игнорировать. Гонка за неизвестным призом продолжается, и свиваются в причудливые узоры генетические цепочки.
Лес безымянной планеты жил своей каждодневной, обычной жизнью. На небольшой прогалине в гуще непроходимых зарослей молодой мутант увлеченно поглощал наиболее питательные части растений, тем самым повышая собственную массу и вместе с ней — свою силу и конкурентоспособность в каждодневной борьбе за жизнь.
Растения, которым выпала безрадостная роль корма, вяло сопротивлялись, выбрасывая в воздух облака едкой пыльцы, покрывая стебли и листья слабыми растворами активного мутагена и кислоты. Увы, все это было бесполезно, равно как и разномастные шипы, и покрытые острыми крючками гибкие отростки. На самом деле, растения безнадежно проиграли эту схватку еще бездну времени назад — тогда, когда их далекие предки недальновидно разменяли мобильность и скорость течения биопроцессов на способность добывать пропитание с помощью солнечного света. Эпичный провал, но в то время это казалось довольно интересной идеей.
Неблагодарный потомок эволюционных победителей громко чавкал, пережевывая сочные листья и даже не догадываясь, что на самом деле тоже входит в команду неудачников. Ведь использование в пищу растений куда менее продуктивно по сравнению с поеданием животных. А уж если поставить на другую чашу весов всеядных…
Впрочем, эта цепочка поэтапного поедания, безусловно справедливая в условиях планеты Земля (Солнечная система, рукав Ориона, Млечный путь), не был такой уж константой в реалиях планеты Безымянной (неведомые глубины космоса). По каким-то параметрам Безымянная Земле уступала, зато беспрецедентно опережала ее в плане палитры возможностей для личного развития. Тут тебя не сковывали тяжелые кандалы неудачного наследия, ты мог за одно поколение избавиться от допущенных предками ошибок и в кратчайшие (по меркам эволюции, конечно) сроки стать буквально кем (и даже чем!) угодно.
Естественно, не обошлось и без минусов — в процессе развития имелся приличный шанс досрочно окончить свой стремительный личностный рост в желудке более удачливого конкурента. Ну, а кому сейчас легко?
Мутант-вегетарианец, беззаботно наслаждавшийся пучками пышных красных соцветий, которые он ловко выуживал из нагромождения монструозных шипов, вдруг настороженно замер. Его чуткие уши уловили тревожные нотки в окружающем его звуковом фоне. Это было нечто едва заметное, на грани предчувствия, но, несмотря на его молодость, мутант уже успел на собственном опыте понять, как важно прислушиваться к своим предчувствиям. И как много себя (в прямом смысле) можно потерять, их игнорируя.
Да, ему не показалось. Кто-то определенно подбирался на расстояние атаки, стараясь оставаться незамеченным. Зверь развернулся лицом к источнику шума и сместился назад-вбок, так, чтобы шипастые кусты максимально перекрывали вектор предполагаемого нападения.
Поняв, что его заметили, невидимый агрессор отбросил осторожность и рванул напролом, сокрушая преграждавшие ему путь кусты и тонкие стволы деревьев. Вырвавшись на открытое место, враг замер, оценивая обстановку. Он не выглядел слишком опасным — не имел преимущества по объему и весу, тело у него было довольно непопулярного строения — слишком толстые и тяжелые конечности при довольно компактном корпусе. Броня распределена неравномерно, оставляя довольно много уязвимых мест. Самой большой дырой в защите оставался опять же корпус, который фактически остался голым. Схема бронирования далека от оптимальной, и говорит либо о крайней глупости своего носителя, либо… о его крайне специфическом стиле боя.
В любом случае, время на принятие решения истекало, и мутант с утробным рыком рванул вперед, разменивая удобную позицию и защиту флангов на инициативу. Враг слишком необычен, нестандартен, поэтому его поведение нельзя предсказать, основываясь на опыте прошлых схваток. Мутант предпочел бы бегство, но более длинные ноги врага скорее всего дадут ему преимущество в скорости. Выбора нет — должен остаться только один.
Верхние хватательные конечности мутанта сложились, формируя из когтей копьеобразные наконечники. Мутант качнулся на бегу влево-вправо, раздергивая врага, рассеивая его внимание, запутывая. В последний момент, когда враг дернулся вперед, готовясь встретить его удар, мутант прыгнул в сторону, одновременно ударяя врага в ногу и бок мгновенно распрямившимися верхними конечностями. Звонкий удар кости о кость — враг успел среагировать, прикрыв уязвимый бок. Отвлекающий укол в ногу он просто-напросто проигнорировал — на толстой броне не осталось даже царапины.
Плохо.
Небогатый опыт мутанта однозначно говорил: если врага не удалось зацепить первой атакой, бой будет долгим и неприятным, со множеством ран и повреждений.
Реакция врага, пожалуй, не уступает его собственной, и тут даже сверхбыстрые мышцы верхних конечностей не дают заметного преимущества. Что ж, если первая тактика не привела к успеху, нужно перейти ко второй.
Изматывание.