– Ну так, ребятки. Имею вам сообщить, что работа наша переходит в новую стадию. Мы приступаем к опытной эксплуатации системы. А посему велю: никого из посторонних к работе с системой не допускать; выдачу любой информации заказчикам, распечатку текстов и магнитные записи производить только с моего личного разрешения. Ответственным за режим эксплуатации назначается товарищ Буканов. Вопросы?
– А что это вдруг такие строгости? – спросил один из инженеров.
Щукин указал пальцем в потолок.
– Есть указание. Подписан контракт с четырьмя фирмами. Теперь малейшее нарушение с нашей стороны, и они нас разденут до мяса, ясно? Учитесь торговать! Еще вопросы? Нет вопросов? Тогда по местам, гвардейцы!
Все разбрелись по своим комнатам.
«Что это, – думал Игорь, усаживаясь за терминал, – простое совпадение? Почему Щукин именно сегодня запретил работать с системой?»
– По-моему, контракт здесь ни при чем, – неожиданно сказал сидевший за соседним столом Славик, – просто он взъелся на меня за то, что я распечатал «Энциклопедию фантастики» Шалиндейла. Но как же ее можно было не напечатать? На кой черт тогда вообще нужна эта библиотечная система?
– Нет, это он не из-за тебя, – сказал лаборант Серега, – это из-за мужика, который вчера вечером приходил.
– В черном-то? – подхватил Славик. – Я его тоже видел. Чудик какой-то, в такую жару – в перчатках и в шляпе!
– В перчатках? – переспросил Игорь. По его спине пробежал холодок.
– Ну да. Теплые черные перчатки и здоровенная шляпа. Зачем она ему?
Склонившийся над столом и молчавший до сих пор Коля вдруг усмехнулся странно и произнес:
– Без шляпы этому типу нельзя.
– А ты его знаешь?
– Да, он еще вчера утром приходил, а я как раз сидел у Эдика в кабинете. Заказчиком нашим будет, опытным эксплуататором, так сказать. Зовут его Бермудский Лев Бенедиктович, мужик он вроде умный, веселый, но рассеянный. Он когда с Эдиком прощался, по рассеянности шляпу этак небрежно приподнял. Знаете что у него под шляпой?
– Микропроцессор, – сказал Игорь, но голос его дрогнул.
– Лысина, – хмыкнул Серега.
– Нет, – Коля покачал головой. – Рога.
– Это ты… иронизируешь? – спросил Славик.
– Почему же? Как говорится, чтоб я сдох.
– Ну и как ты к этому отнесся?
– А мне что? Это Эдькин знакомый, а не мой, пусть хоть огнем дышит.
– Ну, кроме шуток, – заволновался Игорь, – ты можешь рассказать, как это было?
– Кроме шуток – пожалуйста. Сейчас я думаю, что мне это просто показалось или волосы у него дыбом, мало ли что? Ну а тогда, признаюсь, слегка обалдел. Однако смотрю – Эдик ничего, ну и я ничего, молчу. А что прикажете делать? Молитвы читать я не собираюсь, да и не знаю ни одной, а вилами его уязвлять, простите, воспитание не позволяет…
– М-м… да-а… – задумчиво протянул Славик, и на этом разговор угас.
Игорю очень хотелось поделиться с кем-нибудь, рассказать о своих ночных приключениях, но, во-первых, он понимал, что никто ему не поверит, а во-вторых, ему то и дело вспоминался Леха. Не настоящий, а тот – который приходил за «лампой накаливания».
«Кому рассказать? – с тоской думал Игорь. – Тут, может, предотвратитель на предотвратителе сидит и предотвратителем погоняет…» Он тяжело вздохнул и уткнулся в бумаги…
Игорь частенько засиживался на работе допоздна, но в этот день у него не хватило сил отсидеть даже положенное время. Часов в пять он спустился в холл института, с задумчивым видом прошел мимо вахтера, но, оказавшись на улице, сейчас же бегом припустил домой.
Марины еще не было. От нечего делать он хорошенько прибрался в комнате, состряпал из оставшихся в холодильнике продуктов ужин и сварил кофе, после чего сел на диван и стал ждать. Время тянулось необычайно медленно. Несколько раз он вскакивал, подходил к двери и, открыв ее, выглядывал в коридор, но это ничего не дало. За окном сгущалась тьма, по небу ползли тяжелые тучи, где-то вдалеке громыхнуло, неуверенно закапал дождь и скоро прекратился, но светлее не стало.
Игорь включил фонарь над столом, снял с полки книгу и невидящим взглядом уставился на страницу. «Полиция, как всегда, опаздывает», – прочитал он раз десять.
Полиция. Опаздывает. Как всегда. Как всегда. Нет, невозможно! Он отшвырнул книгу, и тут вдруг постучали в дверь.
Игорь вскочил и бросился открывать, но это была не Марина. В комнату, ухмыляясь чему-то своему, вошел Леха. Снова Леха. Как всегда. И, как всегда, вовремя.
– Ну? – спросил Игорь и не стал закрывать дверь, чтобы Леха сам понял, что он ненадолго.
– Ты че кислый? – отозвался сосед, не желая ничего замечать. Он снял крышку с кофейника и, закатив глаза, вдыхал аромат. – Гостей ждешь?
– Никого я не жду! – буркнул Игорь. – Делами занимаюсь.
Он опасался, что Леха начнет выяснять, какими именно делами он занимается, по тот только еще раз ухмыльнулся и вдруг, понизив голос, спросил:
– А эта, что у тебя сегодня утром была, она кто вообще?
– А тебе зачем?
– Ой, да брось ты! Что я, съем, что ли? Ну скажи просто: «моя» – и все. И вопросов нет. Ну? Да?
– Слушай, что ты привязался? Родственница она мне, понятно? Троюродная тетя из этого, как его…
– Ну? Ну? – не унимался Леха. – Откуда?
