Пока Олли шел за Стражем, он то и дело слышал отрывистый треск, и это значило только одно: рыцарь вот-вот освободится ото льда! Черная кошка прибавила шаг, перемахнула со шкафа на винтовую лестницу. Олли едва поспевал за ней.
Оглушительное «бдыщ-щ-щ!» с первого этажа ясно дало понять, что рыцарь сбросил ледяную корку. Тут же послышались быстрые шаги – воин бросился вдогонку за своей жертвой – литературным преступником, который посмел загнуть уголок страницы!
Силы начали покидать Оливера. Так много бегать ему не приходилось… скажем прямо, никогда. А вот Страж ничуть не запыхалась и не сбавляла шаг. Остановилась она только в темном углу библиотеки, под окошком для возврата книг, потом поймала взгляд Оливера и кивнула на окно, затем на пол.
Тяжело дыша, Олли кивнул, хотя и не был уверен, что до конца понял замысел кошки. Он опустился на колени, положил кодекс на пол и открыл на чистой странице, где раньше был изображен рыцарь.
Издали донеслось громкое «уэ-э-э-эу», а потом – удар лезвия по дереву. Кажется, Араун, кошка-великанша с кисточками на ушах, решила устроить рыцарю сладкую жизнь.
Довольный тем, как удалось положить кодекс, Оливер посмотрел на полку под окошком для возврата книг. Он поправил некоторые издания так, чтобы можно было схватиться за шкафчик руками и ногами, и полез наверх.
Лязг металла из недр библиотеки сообщил о том, что Араун и рыцарь уже поднимаются по ступенькам.
Оливер два раза чуть не упал, но все-таки взгромоздился на шкаф. При взгляде сверху книжные стеллажи складывались в деревянный лабиринт, где дорожки изгибаются под прямым углом.
Страж сместилась на два шкафа вбок. Оливер проследил за ее взглядом. Ну да, точно! Один из стеллажей затрясся, потому что рыцарь и Араун возобновили свой смертоносный танец. Оливер увидел острие меча, взмывшее над книгами, точно акулий плавник, что вспарывает на секунду гладь океана.
Араун вела рыцаря по широкому кругу, но этот путь (как Олли надеялся) должен был завершиться как раз рядом с окошком для возвратов. Мальчик не понимал, как всем кошкам удается действовать заодно (может, это потому что все они Агата?), но решил не ломать над этим голову. Главное, что он поставил ловушку.
Прижавшись к стене, Олли пошел по шкафам в сторону входа в библиотеку. У четвертого по счету окна его ждала Фенек. Она постучала лапой по стеклу, и тут Оливер понял, что задумали кошки (или Агата).
– Понял, Фенек! Подвинься, пожалуйста!
Фенек отошла в сторонку. Олли закрыл глаза ладонью и выбил стекло ботинком.
В дальнем углу поднялся шум. Потом на один из шкафов запрыгнула Араун. Шерсть у нее распушилась, и теперь она была похожа на диковинный гриб с выставки, посвященной иноземной флоре. Стеклянный рыцарь решительно полез за кошкой. Во рту у Араун что-то белело – наверное, страница из библиотечной книги.
«То-то он за ней погнался!» – подумал Оливер и улыбнулся.
Страж побежала впереди Араун по шкафам, выставленным вдоль задней стены. Она держала курс на окошко для возврата книг.
«Надеюсь, мы всё правильно рассчитали!»
Олли сунул руку в мешочек на бандольере и достал печать с датами.
Между верхней частью шкафа и потолком оставалось так мало места, что рыцарю трудно было идти. Согнувшись в три погибели, он наставил меч на Стража. Но не успел нанести удар, как споткнулся о своенравную кошку по имени Серый Потрошитель, которой ровно в этот миг приспичило усесться у его правой ноги. Рыцарь промазал и рассек воздух.
С тяжело колотящимся сердцем Оливер опустился на колени и достал четыре книги с полки у себя под ногами. Потом бросил их на шкаф, стоявший напротив.
Рыцарь заорал от ярости. Страж и Араун продолжали мастерски уворачиваться от его ударов. Неожиданно на шкаф запрыгнула и Клод. При виде рыцаря она так проворно отскочила в сторону, что аж влетела в стену и испуганно мяукнула.
Оливер перевернул печать и стал вращать деревянные диски, выставляя вчерашний день. Он отматывал время назад.
Страж и Араун остановились перед рыцарем, в нескольких шагах от окна возврата. Оливер смахнул пот со лба. На кону были их жизни, так что он просто не имел права сплоховать. Поочередно открыв все четыре книги на последней странице, он проставил вчерашнюю дату.
Страж и Араун предупреждающе завопили и резко повернули за угол, пробежавшись по стене.
Теперь рыцарь был всего в двух шагах от окна.
Пора!
Оливер выбросил все четыре книги в окно. Они описали в воздухе дугу, а потом, повинуясь волшебной дате, отпечатанной на последней странице, развернулись и влетели обратно, обрушившись прямо на шлем рыцаря.
Дыщ! Дыщ! Дыщ! Дыщ!
Первые три удара рыцарь еще выдержал, но четвертый его подкосил – и воин полетел с верхушки шкафа прямо туда, где лежал кодекс, раскрытый на пустой странице. Олли услышал испуганный крик, а потом рыцаря засосало в книгу. Он тут же уменьшился до соответствующих странице размеров.
Оливер соскочил на пол и бросился к кодексу. Витраж со стеклянным рыцарем превратился в красивейшую полноразмерную иллюстрацию.
Из книги донесся однократный резкий щелчок.
