Медленно, очень медленно возвращалось к Ричу сознание. Боль в правой ноге – несильная, чуть заметная, словно эхо прежней острой рези, – прежде всего, привлекла его внимание. Болело плечо и рука. И он вспомнил, и не спешил открывать глаза – страх неведомого неожиданно навалился на него. Но долго это продолжаться не могло, и, в конце концов, Рич осторожно взглянул прямо перед собой, и увидел всего лишь потолок – высокий, гладкий, с непривычной формы светильниками. Рич окончательно пришел в себя. Осмотрелся внимательно. Палата. Больница. Это ясно. Неясно только, как он сюда попал и где находится эта больница. Создавалось впечатление, что где-то это уже было. Слева раздвинулась стена, в проеме появилась женская фигура в светло-голубом халате. Рич, молча, следил за женщиной. Она подошла к постели, придвинула стоявший чуть в стороне стул, села. Улыбнулась открыто, ласково. – Здравствуйте, Рич.
– Здравствуйте. Где я? – На Раме. Я – ваш лечащий врач, Тес. – И что со мной такое? – Видите ли, у вас был… э-э… сложный двойной перелом правой лодыжки с серьезным повреждением нерва.
– Вы что, хотите сказать, что я валяюсь здесь из-за какого-то паршивого перелома лодыжки? – Перелом ключицы и сильный ушиб руки. Плюс тяжелое нервное потрясение. – Чушь. Еще что?
– Еще… Видите ли, вы некоторое время находились в подпространстве, будучи в бессознательном состоянии. Программа безопасности на вашем катере сработала с запозданием, это результат аварии. Ну, вы должны представлять, чем кончается такая ситуация, вы ведь давно работаете в космосе. – Все так… – протянул Рич. – А как я сюда-то попал? – Вас подобрали довольно далеко от Рамы, собственно, вообще за пределами Системы. Случайно. Так что можете считать, что вам повезло. – Повезло, это точно, – сказал Рич. В памяти начали всплывать фрагменты последней экспедиции. – О господи! Дорогая Тес, я вспомнил факты из моей аварии, необходима срочная встреча с моим начальством.
Воспоминания нахлынули на уже героического космонавта планеты Рама. Как его ещё молодого пилота, сумевшего посадить почти неуправляемый, новый звездолёт последней разработки, пригласили на ковёр, к самому президенту корпорации «Бриз», создающей, почти все новые космические технологии на планете. А дело было так…
Рич под сопровождением нескольких, квадратных охранников, был сопровождён в кабинет «самой». Внутри офис имел классический вид, но не такой вычурный, каким он его себе представлял. Прелестный восточный ковёр, обычные картины, развешанные по стенам, несколько античного вида ваз, а в глубине – огромный письменный стол. За этим столом сидела "её величество" Марго Швец, с деловым видом что-то пишущая. Она не посчитала нужным поднять голову, даже после того, как Рич с шумом закрыл за собой дверь и начал приближаться к ней.
Она была намного изящнее, чем он ожидал, и выглядела не такой уж старухой. У неё были серебряного цвета волосы, стянутые в классический пучок, и несколько морщинок вокруг глаз. Ничто другое не выдавало её возраста. Даже костюм самого консервативного стиля был выполнен лучшими модельерами. Поверите вы или нет, но когда она, в конце концов, подняла глаза и взглянула на него с видом, как будто увидела пылинку на кончике своих туфель, у Рича по телу пробежали мурашки. Она олицетворяла ВЛАСТЬ, и он почувствовал это каждой клеткой. – Ты опоздал, – сказала президент прежде, чем вновь заняться своими бумагами. Это выбило молодого капитана из колеи на время, потом он опомнился и произнёс: – Пробки на дороге, понимаете.
В это время мадам Швец продолжала изучать Рича. Он был, конечно, только для этого и предназначен. Она заставила его встать, повернуться, даже несколько раз ударила по заднице. Наконец Марго произнесла: – Да, я считаю, ты подходишь, – таким тоном, как будто надеялась получить что-то лучшее. – Большое спасибо, – Рич не смог сдержать сарказма в голосе. – Не стоит благодарить, – резко ответила она и вернулась к столу, набирая по телефону какой-то номер.
