Я не уверена, что Ниэль с первого раза запомнит, где столовая и где кухня. Дворец довольно большой и на первый взгляд может показаться запутанным. Я бы не хотела, чтобы он потерялся и отвлекал меня тем самым от работы.
— Время? — В последний раз перед тем, как попасть под строгие очи отца и братца, хотела убедиться, что эльф все запомнил.
— В семь пятьдесят я должен быть здесь, госпожа, — тихо ответил он, показывая мне, что все же не безнадежен.
Я удовлетворенно кивнула. Отлично. Далее пусть разбирается сам. Надеюсь, мы сработаемся.
Уверенно прошла до общего стола, улыбаясь несколько напряженному отцу. Резко отодвинула стул. Села, стараясь не выдавать своей заинтересованности в брате.
Знает ли он уже о том, что у меня раб-эльф? И знает ли о том, откуда тот у меня, потому и пришел сегодня… По идее, два плюс два сложить довольно просто. Но для этого, конечно, надо использовать мозги, а мой братец редко любит это делать, хоть они у него и имеются.
— Арьера, — Ник приторно ласково улыбнулся и откинулся на спинку стула, ожидая, пока столовый слуга поставит перед ним тарелку с воздушным омлетом, — что я вижу, у тебя раб? Устала пытаться найти себе мужа, согласного залезть под каблук, и решила найти сразу того, кто не будет сопротивляться?
Его голос не выражал ничего, кроме доброжелательности и заботы, но я знала, что внутри он весь буквально кипит от любопытства и желания меня задеть. Ну да. Отношения с ним сложно назвать идеальными.
— Кстати, вчера вечером было неплохое светопреставление. Я оценил.
Отец во главе стола нахмурился и недовольно посмотрел на Ника.
— Тебе следует проявлять больше уважения к своей сестре, — сказал он, не дожидаясь, пока прислуга закончит и выйдет из зала. Затем его взгляд неодобрительно переключился и на меня. — А тебе не следует позволять ему подобный тон разговора с собой, Арьера. Ты будущая императрица!
Скривилась. То, что я будущая императрица постоянно звучит как обвинение. Только вот на каждый роток не накинешь платок, поэтому то, что болтает брат, меня не сильно волнует.
— Не думаю, что слова Ника могут навредить моей репутации, — пожала плечами, беря вилку и нож, чтобы аккуратно отрезать кусочек омлета и положить в рот. Тщательно прожевав, продолжила: — Скорее, это относится к его дурному воспитанию.
Отец напрягся еще сильнее. Я знала, что наши постоянные подначки с братом он терпеть не мог. А мы… в чем-то это даже приносило удовольствие. Ведь как бы мы ни ругались, но он все равно мой брат, а я его сестра, пусть мы и никогда не были особо дружны.
— И все же. Держите себя оба в руках, — посоветовал император серьезным тоном.
Ник скривился, словно ему в рот засунули целый лимон.
— И все же, откуда эльф? — не унимался он, сразу опознав расу Ниэля.
Так я и сообщила… Он взбесится, если узнает, хотя изменить уже не сможет ничего. Кстати, причина, почему он тут, может быть и в том, что мои люди решили затеять неожиданную проверку в его ресторации. Это тоже возможно.
— Мне подарили, — и не соврала. Лика действительно в своем роде подарила мне его, выкупив из ресторации по инициативе своего управляющего и передав в мою собственность.
Брат скрипнул зубами, поняв, что не дождется подробностей. Но меня его проблемы волновали мало. Меньше знает — крепче спит.
— Кто? — Вопреки моим мыслям, он явно не собирался униматься.
Отец бросил на него еще один неодобрительный взгляд, но Нику явно было все равно. Впрочем, как и всегда. Даже в день покушения на отца он не поинтересовался его самочувствием, а ведь стоило бы. Император уже не так молод, и подобное потрясение все же произвело на него впечатление. Я тогда половину вечера просидела рядом с ним, хотя он и пытался показать себя с самой сильной стороны, но любому эмпату было понятно, что это все напускное, а на самом деле он испугался по-настоящему. Слишком близко подобрался враг в этот раз. Это уже не просто раскрыть какой-то назревающий заговор, это уже практически состоявшееся покушение…
— Подруга, — не стала скрывать, даже не посмотрев на Ника.
Тот прищурился, видимо, пытаясь сообразить, кто у меня есть в друзьях, но увы — моей жизнью он совершенно не интересовался, так что догадаться ему было сложно. Нет, он знал обо мне что-то. Но не более того, что было в газетах или громких скандалах. В остальном… я для него как чужая.
Отец неожиданно решил внести свою лепту:
— Милая, я рад, что ты, наконец, взяла себе раба, как и положено по статусу, раз не хочешь пользоваться услугами наемного работника.
Кивнула. Он неоднократно говорил мне о личном секретаре и помощнике, так что сейчас наверняка не подумал ничего лишнего, как это сделал Ник. В первую очередь, этот эльф для меня помощник. А что там будет за закрытыми дверями спальни — дело лично каждого. И отец это понимал как никто другой.
— Спасибо, но не будем забегать вперед, — улыбнулась папе. — Сегодня его первый рабочий день. Он может не справиться, и тогда этот подарок станет обузой.
Император кивнул.
