Благодаря удивительному состоянию, в котором сохранились трагически погибшие при извержении Везувия Помпеи и Геркуланум, археологи смогли воссоздать быт их жителей и обстоятельства гибели в мельчайших подробностях. В книге рассказывается, как восстанавливалась история двух римских городов.
В конце августа 1991 года древнеримский город Помпеи, уже давно являвшийся одним из славнейших археологических чудес света, позволил с новой стороны взглянуть на катастрофу, постигшую его более 1900 лет тому назад. Археологи, которым выпало это открытие, не искали намеренно дополнительных подробностей тех трагических часов 24 и 25 августа 79 г. н. э., когда на Помпеи обрушилась вулканическая лава соседней горы Везувия. Археологи собирались приступить к реставрации: итальянское правительство выделило 23 миллиона долларов, чтобы они могли очистить от вулканического балласта - лапилли - до сих пор не раскопанные городские кварталы Помпеи и реставрировать погребенные дома. Но, начав удалять каменный мусор, они наткнулись на толстый слой затвердевшего пепла, и поиски археологов тут же приняли новый оборот.
Пепел в Помпеях стал археологической благодатью, чудом сохранившей в неприкосновенности все, что погибло под его толщей. В последних фазах извержения пепел обволок множество жертв, а затем затвердел, так что впоследствии, когда плоть разлагалась, внутри оставалась полость, в точности повторявшая очертания тела. И благодаря этим полостям- формам" (впервые их обнаружили в 1860-е годы) специалисты смогли отлить в гипсе множество поразительно жизнеподобных слепков - целую портретную галерею несчастных жителей Помпеи. И вот, в 1991 г., археологи подумали, что вновь найденная толща пепла, возможно, сулит новые находки подобного рода. Такую возможность не следовало упускать.
Применив недавно изобретенную технику, не дающую слепкам сжиматься при затвердении, рабочие влили вязкую смесь цемента и боксита в отверстия и трещины среди твердого пепла, которые выглядели наиболее "подозрительно". Выждав несколько недель, пока раствор не засохнет, они начали расчищать пепел, чтобы увидеть скрытые в нем тайны. И их глазам предстало зловещее зрелище: слепки девятерых людей, застигнутых смертным ужасом.
Что именно произошло с этими людьми, не вызывало сомнений. Вначале они сидели, съежившись, на полу, пока на город сыпались камни - оседая на крышах, забивая снизу доверху улицы, врываясь внутрь домов через любую дверь или окно, которые не в силах были устоять перед напором. Постепенно лапилли заполнили помещение, образовав груду в восемь футов высотой. Люди, взобравшись наверх этой кучи, ждали, пока не прекратится страшный камнепад. Наконец он прекратился. Должно быть, со стоном облегчения, они решили, что беда миновала, и они спасены. Но вдруг, словно само тлетворное дыхание смерти, на город налетело горячее облако пепла и газа. Обезумев от страха, ловя ртом воздух, люди бросились к дверям. Но тщетно: ядовитые испарения убили их, прежде чем они ступили несколько шагов.
