Оглядевшись и определив направление своего дальнейшего путешествия, Немченко заклинанием переместился на максимальное расстояние, оказавшись сразу же на территории империи. Он это легко для себя уяснил, потому что горы остались в нескольких милях за его спиной, а где заканчиваются горы, там заканчивается и власть князей.
Кстати, землянин так и не выяснил, почему горцы не создадут королевство. Вроде бы, так удобней, и для торговли, и для войны, и для многого другого. Князья не хотят лишиться власти? Так что им мешает создать клуб? Пусть это будет организацией не десятиранговых магов, а, к примеру, правителей кантонов. Решил при случае поинтересоваться у Алека.
Едва собрался выйти в реальность, как перед ним появилась Таня.
— У тебя запас синема при себе? — спросила.
— Всегда ношу, ты же знаешь. — удивился вопросу её адепт. — На всякий случай. А ты что, решила без меня посмотреть? Там только то, что ты уже видела. Не сама. — заинтриговала. — Ладно, Андрей, иди по своим делам, а как устроишься на привал, заходи ко мне в гости. Кое с кем познакомлю.
— С кем? — не сдержал вспыхнувшего любопытства землянин.
Тень не ответила, хихикнула с Джисиным сарказмом и исчезла. Андрей только качнул головой, вышел из сумрака и ещё раз огляделся. Он уже знал, что поблизости, на дальности прямой видимости никого нет, но хотелось полюбоваться окрестностями под ярким солнцем, горы отрезали пелену дождя, и здесь было по летнему светло, даже почувствовал, что слегка припекает.
Трава под ногами, разумеется, была по зимнему пожухлой, зато полно росло вечнозелёных кустарников, похожих на можжевельник. Впереди будто драпающий уж извивалась узкая речка, заросшая по обоим берегам деревьями с облетевшей листвой.
— Летом тут поди красота. — сказал вслух. — Эй, а тебе разве не положено сейчас быть в спячке? — спросил у выскочившего впереди в десятке шагов суслика. — Или у вас тут в империи свои порядки?
Зверёк отвечать не стал. От греха подальше нырнул опять в норку, а любопытный путешественник направился к реке, на ходу размышляя о сюрпризе, который ему готовит подруга Тень.
Так-то Немченко сразу сообразил, что его ждёт знакомство с очередной стихией, оставалось лишь дождаться, чтобы понять, адептом какой из них он станет. Раз перед этим были основные, огонь и вода, то следовало ожидать продолжения в том же направлении. Воздух или земля? Посчитал бессмысленным гадать, скоро всё прояснится.
До отката заклинания ол Рей мог бы прошагать миль пять, а то и больше, однако, свербящий в душе интерес заставил попаданца поторопиться с привалом.
Дорог в округе он не увидел ни одной. Попадались какие-то тропы, но были ли они протоптаны людьми или животными сказать сложно. Возле одной речной излучины Немченко увидел удобную поляну, с трёх сторон скрытую от посторонних глаз, свернул на неё, сбросил там в траву сумку, уселся на плащ и поспешил к подруге.
Она оказалась рядом.
— Чего расселся-то? Вставай. — поманила пальцем. — Тебе сюда. — показала на возникшую дверь в высокой от земли до неба стене из мрамора, перекрывшей весь вид на реку. — Иди, тебя там ждут.
— Кто хоть? — поднялся Андрей. — Любишь ты наводить тень на плетень, таинственная ты моя.
— Да, я такая. — засмеялась подруга. — Буду тебя ждать.
Спорить со стихией бесполезно, раз она решила ему ничего толком не объяснять, то уже с этого не сдвинешь. Землянин толкнул дверь, не оказавшую практически никакого сопротивления и шагнул в матовую дымку за ней.
Миг, и он оказался на безграничной поляне, усеянной всеми видами цветов. Ни конца, ни края, а стена за спиной исчезла будто её и не существовало. Навстречу гостю вприпрыжку бежала одетая в летний зелёный сарафан девчонка лет двенадцати, рыжая, лохматая, ярко конопатая, нескладная, однако, почему-то при этом красивая.
— Привет, привет, дядя Андрей, — она весело засмеялась приятным колокольчиком. — Уж я жду, жду, а ты всё не идёшь и не идёшь — она остановилась в нескольких шагах перед ним и развела руки в стороны. — Как тебе у меня? Красиво?
— Очень. — кивнул землянин, не сдержав улыбки, уж больно потешно выглядела сейчас Смерть, а это была именно она, Немченко сразу же осознал инициацию этой стихией и освоение её первой ступени с получением заклинания прах к праху, позволяющему находить любое захоронение, если от мертвеца осталось хоть что-то из вещей или частей тела. — Твои слова, что ты меня заждалась… Аида, — нарёк он новую знакомую внезапно выскочившим в сознании именем. — звучит несколько страшновато. Думаешь, мне уже пора того?
Девчонка развеселилась ещё больше.
— А ты действительно такой, как Тень с Водой про тебя рассказывали.
— Какой?
— Весёлый, хороший. А почему Аида?
