Но только не тогда, когда от понимания безысходности хочется разорвать всех и каждого! Не поступи Арчибальд настолько безумно, Константин бы не раздумывал ни мгновения – ушел бы следом за дедом, который наверняка отправился за Катериной.
Но долг… Пропади оно все пропадом!
Не в силах усидеть на одном месте, лорд как неприкаянный бродил по ночному замку, не в состоянии справиться с нервным раздражением. Уже завтра ему придется весь день общаться с белокурой Раминой, но от одной этой мысли ему тошно… И ведь нет этому объяснения! Красива, высокородна, фигуриста, невинна и обольстительна, как белоснежные пики окружающих гор!
Но нет…
Все равно тошно.
На мгновение прикрыв глаза, лорд стукнулся лбом о каменный парапет крыши, куда взобрался в поисках истины. Нигде не было уединения, всюду по замку мелькали снежинки-леди и призрачные лорды рода, отказавшиеся уходить до свершения свадебного обряда. И лишь здесь, на самой высокой северной башне, Константин смог глотнуть призрачный воздух свободы.
Свободы! Вот чего ему сейчас не хватало больше всего!
Но что это? Что за шорох, который отвлекает его от успокоения?
Лорд замер, но все прекратилось, словно таинственный лазутчик тоже что-то почуял. Константин нахмурился и принюхался, но тут же поморщился: Северная башня выходила на загоны для всевозможных тварей, на которых пребывали гости замка.
– Тайфун! Дубина! А ну, хватит дурить! – выдал себя пока невидимый злодей. – Выходи, а то хуже будет!
А вот это уже интересно…
Слившись с ночной тенью, лорд кровожадно улыбнулся неожиданному, но такому своевременному развлечению, которое хоть ненадолго, но смогло бы отвлечь его от грустных мыслей, и в несколько четко выверенных прыжков спустился под защиту невысокой ограды, что шла прямо от стены загона. Она как раз разделяла загон и задний двор…
– Ну, Тайфунушка… Мальчик мой упрямый… Выходи, – продолжал шептать, но уже с мольбой кто-то невидимый, чье присутствие надежно скрывала безлунная ночь. – Ты же не хочешь остаться тут еще на трое суток? Уже все твои новые знакомые разъехались, и лишь мы с тобой почему-то еще здесь. А хочешь… Хочешь морковку? Хо-о-очешь…
Во тьме послышался сочный хруст, и лорд недоуменно нахмурился. Что за ерунда там творится?
Непонятный шорох, цоканье… И вот на выходе из загона показались две тени. Странные, с трудом опознаваемые, так что пришлось подключить магические способности, мысленно сетуя на тучи. Но стоило Константину это сделать, как с его губ слетел недоверчивый выдох:
– Какого…
И вновь прыжок, но уже грозный, и прямо перед теми, кто, судя по всему, собрался без разрешения покинуть замок Оверъяров.
– Леди Неона! Как это понимать?
– Лорд Константин… – опешила степная красавица, уже оседлавшая своего козла, с чьих боков свисали плотно набитые дорожные сумки. Но смущение ее длилось недолго. В прищуренных глазах промелькнула ирония, и дева приветливо улыбнулась. – Темной ночи, лорд. Не спится мне что-то. Не будете ли любезны пропустить меня прогуляться?
– Далеко? – Тон лорда сочился сарказмом, а руки категорично скрестились на груди. – Со всеми вещами?
– Да, знаете ли, не люблю оставлять имущество без присмотра. Да и мысли всякие обуревают… Никак не уснуть.
– Что ж, тогда составлю вам компанию, – вдруг ухмыльнулся лорд, своим неожиданным решением ломая все планы беглянки. – И меня мысли обуревают. Может, поделимся ими друг с другом? Говорят, порой в беседе решаются даже самые неразрешимые проблемы.
– Но… – Лихорадочно ища повод для отказа, Неона все не могла его найти, а лорд уже подзывал свистом своего ездового ящера.
В конце концов, степная красавица рубанула правду:
– Лорд Константин, не трудитесь, я уезжаю домой.
И столько решимости было в ее словах, что настал уже черед лорда удивляться.
Для начала – наглости девы.
Но было в ней столько величия и веры в принятии верного решения, что лорд попытался объяснить капризной деве сначала вежливо:
– Леди Неона, вы, наверное, не понимаете всей серьезности ситуации. Вас выбрали на третий тур. Вы обязаны остаться.
– Для чего? – фыркнула степнячка, враз растеряв показное равнодушие. – Чтобы узнать, какой вы эгоист и бабник? Так я и без этого все знаю. Слухами земля полнится. И, наверное, я вас разочарую, но скажу вам правду: я приехала сюда лишь для того, чтобы выполнить волю отца и старейшин, а не выйти замуж. Им показалось, что они уважат вас тем, что пришлют не одну, а трех дочерей степи. Но мои кузины уже уехали, хотя, на мой взгляд, они намного больше подходят на роль темной леди, а я все еще здесь, и знаете… Я этому не рада. Ужасные горы, ужасное окружение, унылый вид и абсолютная изоляция от окружающего мира. Поверьте, вы ничего не потеряете, если я уеду. А я имею на это право, я это помню. Ваш дед сам говорил, что кандидатки вправе отказаться от лорда, если он придется им не по душе.
Слегка деморализовав Константина вполне обоснованными выводами и претензиями, а особенно – нескрываемой неприязнью, Неона вновь напомнила хозяину замка о том, что он ей мешает.
