— Крис! Кристен! — Услышала сквозь глухую преграду испуганный голос парня.
Меня сжало со всех сторон, перекрывая кислород, и внезапно все звуки стихли. Наступила совершенная тишина и пустота. Лишь мягкое облачко проползло по моей коже, будто обтирая её. Перед глазами всплыла картина: мы с отцом сидим на берегу нашего тайного озера и наблюдаем за птицами. Тут папа толкает меня и шепчет:
— Кристен, гляди! Только тихо.
Его палец указывает на твёрдый маленький кокон, что свисает с ветки рядом с нами. Он начинает слабо шевелиться и раскачиваться. Мы придвигаемся к нему поближе и рассматриваем, как поверхность, похожая на скорлупку, трескается и оттуда появляется крохотная головка гусеницы. Вслед за ней наружу вылезают длинные чёрные усики. Лапки перебирают по кокону, помогая высвободиться туловищу, и через минуту насекомое выползает наружу, расправляя величественные красочные крылья.
Отец поворачивается ко мне с восторженной улыбкой и убирает прядь моих золотых волос за ухо.
— Диметр! Ребята! — Донёсся приглушённый голос, который становился всё чётче.
Я распахнула глаза и оттолкнула руками завесу. Зрение вернулось и стало острым, как никогда прежде. Боль утихла, а разум был настолько чист, насколько это можно себе представить. Оглянувшись на Диметра, сидящего на полу, в недоумении, протянула ему руку и помогла подняться.
— Ты разделила этот дар со мной, — осторожно проговорил эмпат и поклонился, — спасибо. Никогда в жизни не чувствовал себя лучше, чем сейчас. Мук больше не будет, многое вижу, но и многое отсеиваю.
Я молча кивнула и прошла к двери, что разделяла меня и несостоявшуюся беснующуюся королеву. Марк кинулся следом, но Диметр резко усадил его на кровать.
— Оставайся здесь, пожалуйста, для твоей же безопасности. Будь уверен — Кристен отныне ничего не угрожает, — проговорил он с устрашающим спокойствием и направился вслед за мной.
Я вышла на задний двор, стремительно темнеющий в последних лучах угасающего солнца. Оно оказалось уже сокрыто наполовину и неумолимо продолжало исчезать во мраке древней тени. Решительным шагом сошла с низкого крыльца и прошла по направлению к злобной парочке.
Восторженная улыбка на лице Урсулы сменилась на страх, и женщина с мольбой посмотрела на генерала Теней. Тот ухмыльнулся и скрестил руки на груди.
— Здравствуй. Наконец, мы с тобой свиделись вновь, — уверенно прогромыхал он и обнажил два ряда белых заострённых зубов, — ты стала смелее с нашей последней встречи. Неужто успела напитаться силами, которыми так щедро одаривает сегодняшний день?
Александр взмахнул руками вверх, где небо почти почернело.
— Что ж, мы тоже, — он вытолкнул ведьму вперёд и одним жестом накинул на меня верёвки, взявшиеся из ниоткуда. Канат начал быстро сжиматься, стягивая моё тело и руки, но страх так и не появился.
Всего лишь усилием мысли, я с лёгкостью сбросила их с себя в сторону, удивив Александра. Мужчина нахмурился и поднял ладони, готовясь к новой попытке. Однако ему не суждено было этого сделать: моё тело выпрямилось, и раздался щелчок пальцами. Со всех сторон пробежался возглас изумления: солдаты, что попрятались за мешками и бочками, вынули головы и с распахнутыми глазами уставились в центр двора, где всего мгновение назад высилось страшное существо, а сейчас дымилась лишь горстка пепла. Урсула оторвала от него взгляд и истошно завопила, кинувшись прочь от пугающе могущественной падчерицы. Я собрала огромный сгусток серебристой энергии и занесла кулак, чтобы швырнуть ей вдогонку.
— Нет! — Диметр выскочил из дверей и бросился ко мне. — Не надо!
Не дожидаясь, пока он схватит меня под локоть, впитала магию, как губка, обратно в себя и повернулась к эмпату с равнодушным лицом.
— Оставь, прошу. Исцелю её душу, больше у неё нет покровителя, что помог бы этого избежать. Прояви милосердие, как будущая королева.
Я одобрила его просьбу вежливым кивком и посмотрела вслед убегающей женщине.
Наступила ночь средь бела дня, солнце исчезло, скрытое под крупным чёрным пятном. Напуганные солдаты повылезали из своих укрытий и встали посреди двора, задрав головы кверху. Казалось, что эти люди уже позабыли о том, что под их ногами слабым ветерком раздувается серый пепел, оставшийся от генерала Теней. Урсула скрылась из поля зрения, в страхе убежав в сторону дворца. Марк вышел наружу, подошёл ко мне и взял за руку. Диметр со спокойным выражением лица смотрел на удивительное природное явление, что наделило меня неограниченной властью.
— Спасибо, — одними губами прошептал он мне.
