Комната с медкапсулой находилась в полуподвальном помещении. Женщина с сыном жила в крохотной квартире через стенку. Две спальни по десять квадратных метров, прихожая, санитарный блок и четырехметровая кухня. Насколько я знала, не каждый житель трущоб мог себе позволить даже такое жилье. Предположу, что благоустроенность напрямую связана с профессией Мадлены и тем, на кого она работала.
— Привет э. Кира, — смущенный донельзя Танер подскочил при моем появлении, — проходи, не стесняйся. У нас тут тесновато, зато без посторонних глаз. Ма, я лучше в комнате подожду, — зыркнул на Мадлену и почему-то покраснел.
Как мило, — губы сами собой растянулись в улыбке. — Какими бы крутыми себя не мнили мальчишки, а дома перед мамой робели и выглядели сущими ангелочками. Впрочем, это многого стоило, сохранить теплые отношения с близкими, когда вокруг столько грубости, зла и недоверия.
— Тан, не глупи, мы все тут поместимся, если потеснимся.
Для гостей в доме имелась складная мебель. Парень только исчез ненадолго в комнате, а потом вернулся с дополнительным табуретом. За едой, приготовленной в пищевом синтезаторе, никаких разговоров не вели. Я чувствовала себя не в своей тарелке, потому что испытывала невероятный голод, ела и никак не могла остановиться. Организм требовал пищи, будто стремился насытиться впрок.
— Кира, не переживай, — Мадлена разгадала причину моей неловкости, — я специально наготовила побольше. Знаю, сколько сил требуется на восполнение запасов. Организму нужна энергия извне, которую он и берет из пищи, в противном случае съест самого себя. Ты и так на скелет похожа, совсем до ручки дошла.
После ужина я хотела прибрать со стола, чтобы хоть как-то отблагодарить за заботу. Однако меня вежливо отстранили, намекая, что гостям не следует беспокоиться о таких мелочах.
— Поговорим? — Мадлена пригласила к себе в комнату, предоставляя единственное кресло в мое полное распоряжение. Сама устроилась на кровати, а Танер замер в дверях.
Признаться, мне было любопытно, что такого потребовалось человеку, который, в общем-то, неплохо устроился в жизни. Жилье вполне приемлемое, уютное. Достойная работа и репутация среди местного населения, возможности для дальнейшего роста. При желании Мадлена могла бы наняться в элитную клинику. Как оказалось, проблема крылась именно в этом.
— Кира, не буду кружить вокруг да около и перейду сразу к делу, — настраиваясь на серьезный разговор, женщина волновалась. Выдавали сцепленные в замок руки, напряженная поза. В чем-то я ее понимала, ведь это непросто довериться постороннему человеку. — По некоторым причинам, я не имею права покидать район трущоб. Как видишь, мне создали неплохие условия, предоставили возможность заниматься любимым делом, воспитывать сына. Пока Танер был маленьким, не видела смысла уходить куда-то, да и долг на мне висел приличный за... некоторую услугу в прошлом. Однако речь не об этом, для сына я не хочу такой жизни. Он способный мальчик и достоин лучшего будущего, чем трущобы, но без меня Тан никуда не уедет. Я рассчитывала, что, выплатив долг, буду свободна, но мои покровители этого мнения не разделяют.
Что-то такое я предполагала, ведь люди стремились вырваться за пределы нижнего города всеми возможными способами. Глупо верить, что кто-то по доброй воле захочет тут остаться, если он не скрывается или же не проворачивает сомнительные дела.
— И какой же помощи хотите? Мое положение ненамного лучше вашего.
— Лучше, — ровным тоном произнесла Мадлена, даже не пытаясь переубедить или опровергнуть мои слова, — просто ты этого пока не понимаешь. В любом случае, ты не из тех, кто будет пахать на Зедра за копейки или же выступать на арене в качестве груши для битья. Все эти клубы готовят бойцов для схваток на подпольных аренах. Бои без правил, тотализатор, ставки, кровь и постоянное давление. Головастые техники Зедру тоже нужны, но они не приносят столько денег, как те же чемпионы арены. До вчерашнего испытания, он и не думал использовать тебя в этой роли. Но теперь ты показала, на что способна, так что решение принято. Возвращаться в мастерскую нельзя, потому что оттуда уже не выберешься.
— Вот как? Минутку, — отвлеклась, ныряя в нейроком и подключаясь к камерам видеонаблюдения нанимателя. Личных вещей в комнатке уже не было, а мастерская наполнились бойцами в серьезной экипировке.
Ах ты, сволочь жадная! — скрипнула зубами, обнаружив отремонтированного «Риггса» в лапах торговца. Тот вскрыл обшивку и увлеченно ковырялся в мозгах дроида. Тут же на столе валялся отключенный дроид-шпион, игольник и чипы с моими скромными сбережения. Чуть в стороне лежал электронный ошейник, — мало того, что обчистил до нитки, так еще и в рабы решил определить? Ну, это ты зря так со мной, — зло ухмыльнулась, понимая, что не напрасно позаботилась о страховке. Если раньше терзали сомнения, угрызения совести, то теперь ничего не мешало действовать по жесткому варианту. Но прежде.
— Считайте, предварительное согласие получено, — посмотрела на Мадлену, — что предлагаете?
