Они довольно далеко, но едва я присматриваюсь, зрение резко фокусируется на них, позволяя разглядеть бледные лица… кажется, я их где-то уже видела. Точнее, видела мужчину и пожилую женщину. На суде в Нарнбурне. Там было плохое освещение, и я догадываюсь, что это Флосы, больше по сходству мужчины с моим отцом и дедушкой, и сходству Элиды с нервно комкающей сумочку женщиной.
Флосы… Страх встречи перетряхивает всё внутри. Шипы на спине Арена поднимаются, он разворачивается к дворцу и застывает в напряжённой стойке, словно вот-вот бросится на обидчиков.
«Арен, это моя семья, – напоминаю я. – Просто переживаю перед знакомством. Всё же наша прошлая встреча… проходила при печальных обстоятельствах».
Губа Арена приподнимается, обнажая клыки.
Мужчина – скорее всего, мой дядя – хватает женщин под руки и бросается прочь. Даже дедуля, в принципе привычный к общению с драконами, поспешно отступает за угол дворца.
– Погодите! Он вас не укусит! – кричу я, но получается жуткий рёв.
Утыкаюсь мордой в лапы. Первый раз мы встретились на суде над Элидой, теперь всё выглядело так, будто мы хотели на них напасть. Ужас, просто кошмар!
– Не бойся, далеко не уйдут, – кровожадно обещает Арен. – Телепортация для них теперь закрыта, побегают по саду и явятся сдаваться.
Поднимаю взгляд на довольную драконью морду: «Вы всегда так гостей принимаете?»
– Некоторых, Лера, только некоторых. Особо дорогих.
«Арен, ты издеваешься!»
– Лера, – Арен склоняет голову, почти соприкасается со мной носом, из которого вырывается горячий воздух. – Они должны быть бесконечно благодарны за то, что им ничего не сделали за преступления Элиды и пустили сюда. Но забывать о её проступке они не должны, ведь это недочёты их воспитания сделали Элиду такой.
Превращаюсь в человека:
– Не думаю, что они советовали ей убивать конкуренток. Это могло быть постороннее влияние.
Арен выдыхает на меня горячий воздух.
– Не сердись, – поглаживаю маленькие гладкие чешуйки на его губах, между ноздрями. – Лучше найдём их, познакомимся нормально, пообщаемся. Всё же они мои родственники.
– О р-р-р, я помню об этом, иначе они бы сюда не вошли.
Наконец Арен обретает человеческий облик.
***
По дорожке вглубь парка мы доходим до беседки, и только когда вступаем в её ажурную тень, до меня доходит некоторая абсурдность происходящего.
– Арен… но… Флосы ведь не могли здесь спрятаться: наверняка есть какая-нибудь магическая штука, которая позволяет определить местоположение гостей.
– М-м, – Арен ненавязчиво тянет меня к беседке, кружево тени ложится на его плечо и лицо.
– Точно есть! – упираюсь я. – Арен, где они? Я хочу уже прояснить ситуацию. Поговорить.
– Ур-р-р, – обхватив меня за талию, Арен утыкается носом в шею. – Можешь со мной поговорить.
Руки так и тянутся погладить его по голове, но героически стою на своём:
– Арен, нам пора познакомиться. И определить отношение друг к другу. Я люблю дедулю, а он, уверена, любит их, поэтому нам стоит хотя бы попытаться жить дружно.
Арен выпрямляется, его бровь медленно приподнимается.
– Я что-то не так сказала?
– Просто любопытная постановка вопроса, – он обнимает меня за плечи и всё же разворачивается от белого шара беседки. – Жить дружно…
– Да что такого?
– Лера, ни один дракон не сказал бы так о человеческой семье.
– Ну, я дракон начинающий, мне простительно. И не вижу ничего плохого в дружной жизни.
Лучи вечернего солнца отражаются в стёклах, превращая их в прямоугольники расплавленного золота.
Арен едва заметно улыбается:
– Семейство Флосов попалось.
– Куда? Надеюсь, не в ловушку какую-нибудь?
– Маме. Они попались маме. Она как раз закончила с отчётами из министерств, и теперь твоё местное семейство не отвертится от чаепития.
Тогда за них можно не переживать.
– Значит, твоя мама вернулась к делам?
– Она сейчас активно изучает новые законы и отменённые старые, произошедшие в её отсутствие смены служащих на ключевых постах, события в вассальных родах, их новые союзы друг с другом. Когда всё идёт своим чередом, кажется, что перемены незначительны, но когда начинаешь собирать их воедино, оказывается, что охватить пятнадцатилетние изменения за день или даже два просто невозможно.
– Мне ведь тоже придётся всё это изучить.
– Со временем. Я не хочу сразу навешивать на себя бремя правления и лишать нас с тобой остатков свободы и возможности спокойно обучиться всему необходимому перед долгим царствованием.
Арен, несмотря ни на что, оптимист…
На этот раз он без обмана ведёт меня во дворец. В роскошной тишине отчётливо слышен каждый мой шаг по наполированному до зеркального блеска паркету, ступеням, коридорам.
Караул из четырёх гвардейцев безошибочно указывает двери в гостиную, куда Ланабет увела Флосов.
Опять тревожно перехватывает дыхание. Скользнув ладонью по спине, Арен берёт меня под руку. Невозмутимые гвардейцы раскрывают перед нами двери.
Из всех собравшихся в кремового цвета гостиной только Ланабет чувствует себя свободно и легко. Дедуля, как и его жена, жена его сына и сам сын, сидят за круглым столом с такими напряжённо прямыми спинами, словно аршины проглотили.
