По тому, что ей перестали мешать, — а оказавшись под землей, гиперборейская ведьма не встретила ни одного серьезного бойца, — Яна поняла, что пехота у защитников закончилась, или почти закончилась, и с облегчением улыбнулась, поскольку кое-как залатанная рана все равно кровоточила.
Но отсутствие пехоты говорило еще и о том, что впереди ее ожидает встреча с самым главным противником.
Сначала коридор шел прямо в гору, но примерно через полсотни ярдов Яна увидела боковое ответвление, поразмыслила и свернула в него, решив, что раз кратер является логовом Антрэя, то лаборатория доктора Далеб — ее главная цель — должна находиться в другом месте. И не ошиблась. Пройдя еще тридцать ярдов, девушка наткнулась на очередную металлическую дверь, выбила ее и оказалась в лаборатории, в обширном помещении, в центре которого высилась гигантская стеклянная колба, наполненная прозрачной морской водой.
Внутри колбы плавали совсем маленькие, не больше руки, драконы. Игривые и забавные. С крохотными, но острыми клыками, бесполезными рожками, когтистыми перепончатыми лапами и длинными хвостами, украшенными острыми шипами.
— Проклятье!
— Не проклятье, а величайшая победа! — бледная Катрин вышла из-за колбы и встала между нею и ведьмой. — Это выдающееся открытие, равного которому наука еще не знала!
Женщина говорила по-английски, но Маннергейм знала язык в совершенстве, поняла сказанное и спокойно ответила:
— Это катастрофа. Вы представляете, что случится, если эти твари окажутся в океане?
— Люди спокойно сосуществуют с акулами и косатками, почему не добавить к ним морских змеев?
— Зачем?
— Они имеют право на жизнь.
— Вы представляете, сколько людей погибнет от этих «новоселов»?
Но доктор Далеб не слушала ведьму.
— Это труд моей жизни, — смело произнесла она, машинально поправляя очки.
— Вы потратили на проект меньше года, — буркнула Яна.
— Возможно, я была рождена, чтобы его исполнить.
— Ваша слава и Нобелевская премия?
— Все перечисленное вами не имеет значения, потому что вы видите… — Катрин прикоснулась к стеклу колбы, и к ее руке тут же подплыли два ближайших дракончика. — Вы видите перед собой жизнь. Я ее создала.
— Этой жизни нет места на Земле, — качнула головой ведьма. — Она осталась в прошлом.
— Разве это прошлое? — не согласилась Катрин. — Они настоящие. — Дракончики шаловливо погнались друг за другом. — Они прекрасны.
— Они — прошлое.
— Они живые.
— Они превратят Мировой океан в ад.
— Они вернутся в мир.
— Вы представляете, что начнется… Черт!
Яна только сейчас поняла, что ее обманули: Катрин рисковала собой — да, но не надеясь уговорить ведьму сжалиться над мальками морских драконов, а дожидаясь помощи, и помощь пришла.
— Где ты был?!
— Явился, как только смог. — Влетевший в лабораторию Схинки перепрыгнул по кольцам, затем повис на перекладине, вцепившись в нее нижними лапами и помахивая копьем, зажатым в верхних, и с ухмылкой посмотрел на гиперборейскую ведьму: — Повоюем, лысая?
И Яна ударила.
— Куда они побежали? — поинтересовался Тирту, провожая Ингу и Заппу взглядом.
— С ними была еще одна ведьма, — со вздохом объяснил Пежан. — Сейчас она где-то на острове.
— Внутри горы?
— Да.
— Думаю, нужно сматываться. — Вибава ловко запрыгнул в катер, уселся за руль и попытался завести мотор.
Безуспешно.
— Не получится.
— Я умею заводить двигатели без ключа.
— Они не идиоты и заблокировали систему управления магией, — уныло произнес шас. — Они прекрасно понимали, что мы их бросим при первой же возможности.
— Значит, остается ждать? — Пират покосился на арбалет. — Ты знаешь, как обращаться с этой штукой?
Усовершенствованная модель поставила Тирту в тупик.
— Почему спрашиваешь? — поинтересовался шас, ковыряясь с «Дыркой жизни» и робко надеясь, что искажающее заклинание дало сбой и артефакт портала заработал в штатном режиме.
— Потому что из кратера только что вылетел дракон.
— Что?! — Кумар бросил взгляд на гору, затем — безумный — на Вибаву, с плачем выкрикнул: — Бежим!
И припустил к зарослям.
Несколько секунд Тирту, не веря своим глазам, смотрел ему вслед, а когда понял, что Баронг не вернется, хладнокровно вставил в арбалет обойму болтов с оранжевыми наконечниками, оглядел ложе, отыскал рычажок предохранителя, перевел его вниз, хмыкнул, увидев, что тетива автоматически натянулась, поднял оружие и прицелился. Тирту помнил, что Пежан приказывал дождаться, когда дракон войдет в зону уверенного поражения, но еще лучше запомнил пламя, которое вырвалось из пасти чудовища на изрядное расстояние, и решил не подпускать зверя слишком близко.
Но и не стрелять слишком рано…
Не подпускать близко…
Не стрелять рано…
Не подпускать…
