Нудное дребезжание сотрясало полутемное нутро самоходки. А сама самоходка покоилась в вибрирующем брюхе транспортника. Компанию мне составляли два оператора — Чип и Чико — мелкие, но широкоплечие для своих годов пареньки. На меня они не обращали ни малейшего внимания, а перешептывались и периодически тихо смеялись. Мне было немного скучно, и к тому же побаливала голова — я недоспал. И хотя дремота то и дело заставляла меня прислоняться к броне, но мелкая дрожь, тут же проникающая в мозги и заставляющая неприятно резонировать зубы, все равно не давала мне забыться. Мы должны были прибыть на место минут через пятнадцать. Рефлекторным движением я включил экран внешнего обзора. Заметив мои действия, операторы вопросительно посмотрели на меня, но я покачал головой, мол, не стоит беспокоиться. А снаружи, за титановым боком транспортника, смотреть было нечего — смоляная чернота. Стояла ночь, хотя по земному времени было позднее утро. Сейчас же в мой праздный ум полезли мысли по поводу неудобства житья на других планетах. В целях избежать путаницы, все обитаемые миры жили только по земному времени, вернее, по времени Гринвича. Поэтому уже никто не обращал внимания на соответствие земных понятий об утре, дне и вечере реальным суточным циклам иных миров. Впрочем, то же происходило и с временами года. Кое-где, правда, на планетах с орбитой, близкой к земной, поселенцы выдумывали свои календари, но они имели второстепенное значение...
Я встрепенулся, осознав, что моя голова работает совсем не в том направлении, в каком следовало бы. Скоро мы будем около загадочной базы, и надо было уже думать о том, как, собственно, в нее проникнуть. Словно прочитав мои мысли, на связь вышел Скорпион и другие офицеры нашего отряда. Мой коллега, как я и ожидал, предложил прорываться с боем, на что мне пришлось решительно возразить.
— Давайте не будем ломать дров, — заметил я наставническим тоном. — Попробуем сначала официальные каналы.
— Ты опять за старое? — с обидой в голосе воскликнул Скорпион. — Тебе. хоть кол на голове теши! Вспомни, сколько раз тебе давали по шее, когда ты действовал официальными путями.
Но другие офицеры меня побаивались и поддержали мое предложение при одном воздержавшемся. Скорпиону не оставалось ничего другого, как погрузиться в отрешенное, мрачное бормотание с самим собой.
А тем временем наш отряд снизился около заимки геологов. Когда я вышел наружу, все обитатели потрепанного непогодой ангара стояли около порога своего жилища и ежились от холода и легкого страха, рассматривая уродливые физиономии наших боевых скафандров. Открыв забрало и глотнув ледяного воздуха, я подошел к геологам. Они, конечно, знали о событиях возле пятого мегаполиса, поэтому были настроены к нам весьма прохладно.
— Где база? — спросил я геологов. Мне пришлось еще раз повторить вопрос, и только тогда они поняли его смысл.
— Авиетки садятся там... — После мимолетного колебания произнес начальник партии, показав на одну из вершин горной гряды, чей силуэт на звездном небе напоминал изрытый кариесом коренной зуб.
— А что вы хотите? — отважился подать голос один из геологов.
Но мы не удостоили их ответом. Быстро погрузившись в корабли, наш отряд не спеша последовал в сторону гнилого зуба, оставив обитателей заимки на грани паники.
По ту сторону изъеденной ветровой эрозии вершины тянулся высокогорный луг, покрытый подушками мха, серебрившимися в свете прожекторов. Как показывал локатор, в полукилометре от вершины над лугом возвышался купол, несомненно означавший вход в базу. Мы остановились в ста метрах от купола.
Все это время я находился в командирской кубке канонерки, рядом со Скорпионом. Теперь командор посмотрел на меня и развел руками, дескать, мы пришли — теперь дело за тобой. Я медленно развернул пакет, что прихватил с собой и, к удивлению присутствующих, поверх скафандра облачился в кардинальскую сутану.
— Как ты думаешь, — обратился я затем к Скорпиону, — посмеют ли они отказать в визите кардиналу экспедиционного корпуса?
— Вот уж не знаю, ваше преосвященство.
Отец Фабиан, сопровождаемый пятью стрелками, сидя на броне самоходки, приблизился к куполу. Делегация принялась кружить вокруг сооружения, ища селектор связи или какое-нибудь другое коммуникационное устройство, но таковые отсутствовали. Слегка озадаченный, кардинал приказал включить мегафон, резонно полагая, что персонал базы внимательно следит за происходящим:
— С вами говорит его преосвященство кардинал экспедиционного корпуса отец Фабиан. Как член генерального штаба я имею право посещать любые военные объекты. Я требую открыть нам доступ на базу.
Тишина была мне ответом. Ни один из шлюзов купола не открылся, а минуло уже почитай двадцать минут. Я повторил еще два раза свое послание, но с тем же результатом, вернее, при полном его отсутствии.
— Кончай ломать комедию, — услышал я в динамиках голос Скорпиона.
