Скорость движения колонны удавалось держать в пределах 4–5 км/ч. Естественно, бронескафандры позволяли двигаться значительно быстрее, благодаря сервоприводам бег в них практически не утомлял носителя, да и для отлично подготовленных физически десантников два — три часа бега даже не были бы причиной сбитого дыхания. Проблема была скорее в самом лесу. Огромные деревья и исполинских размеров папоротники образовывали плотные заросли, сквозь которые ничего невозможно было рассмотреть, а продираться наобум было чертовски опасно. В этом все убедились еще в самом начале пути, когда идущие в авангарде бойцы вломились на полном ходу в заросли папоротника размером каждый метра три в поперечнике и напоролись на отдыхавшее там семейство местных обитателей. Стадо непонятного вида животных — что-то среднее между носорогом и вараном, причем размером раза в два больше первого — кинулось врассыпную, а несколько самцов отважно ринулись в атаку на нежданных гостей.
Когда началась активная стрельба и раздались непонятные вопли, все, естественно, подумали о засаде, и рота тут же развернулась в боевой порядок, насколько позволяла местность.
— Бейкер, мать твою! Что там у вас? Докладывай! — рявкнул Алекс по прямому каналу.
— Пш… пш-ш-ш… зеленый… пш-ш… статус… пш-ш… все… пш-ш …рмально. — Голос сержанта еле пробивался через помехи.
Судя по обрывкам слов, все было в порядке. Тогда какого хрена стрельба и визги не прекращаются? Авангард шел в полусотне метрах от основной группы, поэтому Алекс сам решил проверить что к чему и, взяв с собой пару бойцов, отправился вперед.
Впрочем, все стало ясно буквально через пару минут, когда им навстречу вышел сержант Бейкер, весь заляпанный с ног до головы кровью, но явно не своей. В одной руке он держал то ли зуб, то ли клык размером сантиметров сорок, а в другой — абордажный тесак, которым, видимо, его и выдрал.
— Кэп, все нормально! Очень агрессивные зверушки попались на пути. Еще и в драку полезли, но мы уже всех успокоили, — помахал он оторванным клыком как доказательством собственных слов.
— Мы тут все чуть не обосрались, пока вы себе мясо на ужин добывали. — В голосе Алекса были явно слышны недовольные нотки. — Потери есть?
— Никак нет, только Чиките винтовку перекусили пополам. Других потерь и повреждений нет.
Во избежание подобных инцидентов путь продолжили на небольшой скорости, что, как выяснилось, было верным решением, ибо следующим их попутчиком оказался зверь значительно более опасный.
Что именно это было, поначалу никто так и не понял. Просто в хвосте колонны началась возня, раздалось несколько автоматных очередей — и снова гробовая тишина. Лаки передал по наполненному помехами каналу, что какая-то огромная зверюга утащила одного из бойцов в лес. Именно так: утащила. Хотя что за зверь может взять и унести десантника в боевом скафандре, весящем почти два центнера, представить было сложно. Но факт налицо. Пришлось отправлять поисковую партию.
Задействовав несколько поисковых мини-дронов, десантникам удалось выйти на след зверюги, а вернее, двух. Ими оказалась пара здоровенных, почти три метра в холке, хищников крайне опасного вида, внешне напоминающих пещерного льва с головой акулы. Точнее, от акулы была огромная, в половину морды, пасть с тремя рядами острейших зубов. Передние конечности у зверюги были несколько более развиты, чем у земных кошачьих, и явно могли выполнять и хватательные функции. Хотя передвигался хищник на четырех лапах, но легко вставал на задние и атаковал врага на манер медведя. Картину дополнял довольно мощный хвост, удар которого тоже наверняка был неслабым.
Компьютер скафандра выдал на стекло шлема краткую справку: «Мегакарниворус. Эндемик планеты Колония. Хищник. Обитает по всей территории планеты, без специфичных зон расселения. Естественных врагов нет. Впервые обнаружен экспедицией доктора Э. Хамильтона. Крайне агрессивен и опасен. Посмертные записи экспедиции по ссылке…»
«Да уж… милый зверек», — подумал Алекс.
Дроны выследили хищников по сигнатуре скафандра столь ловко похищенного ими бойца. Впрочем, десантнику это уже не помогло: видимо, ради удобства транспортировки туши «зверек» по пути откусил ему голову и правую руку.
