До двадцати семи лет Элси жила в своем крохотном мирке — работа, помощь церковной общине, нехитрые развлечения. Но в один прекрасный день всему этому наступил конец. К ней пришла любовь в лице частного детектива, мужественного красавца Пирса Доула. Неповторимый шарм Элен тоже не оставил его равнодушным. Но вот проблема — Пирс по натуре одинокий холостяк и не намерен связывать себя семейными узами. У их отношений нет и не может быть будущего! — считает он. Так ли это на самом деле?..
Деревья шелестели листвой, пели птицы, светило яркое солнце. В такую погоду мысль о работе просто невыносима! Особенно если ты частный сыщик и каждый день рискуешь жизнью. Уходишь из дома по вызову и не знаешь, вернешься ли.
Только Старику могло прийти в голову вызвать меня из дома в такую отличную погоду, мрачно подумал Пирс Доул, поводя широкими плечами. Но что поделаешь, такая уж работа! Надо же на что-то жить!
Он подошел к двери с табличкой «Сыскное агентство Эгрет», покопавшись в карманах, достал ключ, вставил его в замок, набрал код и, пройдя через приемную, оказался в просторном кабинете.
— Доул, — тут же откуда-то сверху раздался металлический голос, — ты опоздал!
— Что делать! — оправдался Доул. — Шина спустила!
С этими словами он направился к одному из металлических стульев с прямой спинкой, расположенных у дальней стены, и уселся лицом к видеокамере.
— Ты работаешь в агентстве «Эгрет», — продолжал металлический голос. — У нас превосходная репутация, основанная прежде всего и главным образом на профессионализме сотрудников.
А то я не знаю! Пирс промолчал. Он и сам понимал: главное в их деле — результаты. Агентство специализируется на поимке воров, поиске беглых мужей или жен, возврате похищенной собственности.
Мы лучшие, с гордостью любил повторять Старик. Мы беремся за дела, от которых отказывается полиция, и неизменно добиваемся результата. Наш принцип — стопроцентная конфиденциальность.
И это действительно так. Тут не поспоришь. Агентство, насколько известно Пирсу, работало и впрямь успешно. О подробностях дела знали Старик — владелец «Эгрета», мистер Кирк — его ближайший помощник, оперативник, непосредственно занимавшийся делом, ну и конечно, сам клиент.
Самое интересное то, что Старика никто не видел. Вначале этот факт немало забавлял Пирса. Что это он так стесняется на людях показаться? Решив устроиться в агентство на работу, Пирс собрал целое досье, но фотографии Старика ему раздобыть так и не удалось.
Возможно, мистер Кирк и Старик — одно лицо. Просто Старик хочет придать себе больше таинственности или страдает от комплекса неполноценности, вот и выдумывает невесть какие трюки.
Как бы то ни было, Старик и с клиентами и с сотрудниками общался на расстоянии.
Впрочем, вскоре Пирс с этим свыкся и даже перестал думать, существует ли вообще Старик или это лишь компьютерный голос, раздающий приказы. Главное, ему платят деньги, и немалые, у него престижная работа в лучшем агентстве на юге США, к тому же он приносит пользу людям.
Старик не сразу согласился взять Пирса Доула на работу. Вначале пришлось пройти немалый испытательный срок — и это после того как Пирс лет десять отбарабанил в полиции. Старика смущало явное нежелание Пирса носить оружие. Но тот зарекся: как только уйду из полиции, до револьвера даже не дотронусь. Руки и ноги — вот мое оружие, повторял он Старику. Дело в том, что Пирс отлично владел приемами восточных единоборств и легко мог справиться с вооруженным противником.
— Мистер Кирк, — раздался металлический голос, — сообщит тебе, Доул, о деле, которым надо будет заняться.
Распахнулась дверь, и в кабинет пружинистой походкой вошел высокий темноволосый мужчина с холодным самоуверенным взглядом карих глаз — тот самый вездесущий Кирк. Он отличался хорошими манерами, правда с примесью высокомерия, и, беседуя с Доулом, ясно давал понять, кто из них начальник, а кто подчиненный.
— Прошу, — сказал Кирк вместо приветствия и протянул Пирсу пухлый конверт. — Знакомься. Мисс Элен Джексон.
Пирс извлек из конверта цветную фотографию и замер. Его глазам предстала черноглазая красавица. Длинные волнистые волосы ниспадали ей на плечи, оттеняя гладкую белую кожу. Следов косметики почти не заметно. Милая, немного застенчивая улыбка.
Да, подумал Пирс. Она из тех, в кого влюбляются с первого взгляда. Из тех, кого не забудешь, если хоть раз встретишь.
— Мисс Джексон двадцать семь лет, — бесстрастным голосом сообщил Кирк. — Племянница Ричарда Джексона. Ричард Джексон — банкир. Он также имеет почетное звание дьякона Методистской церкви святого Петра в Риверсдейле.
В дверь постучали. Кирк впустил в кабинет лысеющего мужчину средних лет и среднего роста, ожидавшего в приемной. На вошедшем был серый в елочку костюм, неброский галстук и очки в золотой оправе. Голова его была забинтована. Неудачно стукнулся или тут дело серьезнее? — спросил себя Пирс.
— Мистер Ричард Джексон, — проговорил Кирк, указывая на большое кожаное кресло. — Методисты Риверсдейла — наши постоянные клиенты. А это наш сотрудник, Пирс Доул.
Джексон воздержался от рукопожатия. Возможно, это был его стиль, а может, ему претила сама мысль обмениваться рукопожатием с каким-то там наемным работником.
— Моя племянница… — начал Джексон. — Я очень о ней беспокоюсь. Она такая хрупкая, уязвимая… — Он замолчал.
— Да-да, я вас слушаю, — произнес Пирс. — Расскажите, что произошло.
Джексон облизал губы.