- Есть! - крикнул Картер, с дрожью в голосе. Он должен был начать первым. Он не мог больше ждать - ждать, когда Арчи ударит первым. Он знал, что стенд с наградами был лишь началом и боялся того, что произойдет позже. - Арчи, я написал это письмо, чтобы защитить школу, и сделал я это не для себя. Я побоялся, что это задание всем нам выйдет боком. И это не подножка «Виджилсу»…
- «Виджилс» важнее школы, - мгновенно выкинул Арчи. - Ты должен был придти ко мне, Картер, высказать мне свои сомнения. Я ведь не враг. Вместо этого, ты решил стать врагом…
- Я думал, что мои действия правильны.
- Действия правильны, - передразнил его Арчи. - От тебя и таких, как ты, мне хочется блевать. От твоей драгоценной чести и гордости. Футбольный герой. Чемпион боксёрского ринга. Напыщенная походка, грудь вперёд и нос к небу. Туз тузов. Картер…
Картер ещё не слышал такой ядовитой злобы в голосе Арчи, который всегда блистал хладнокровием, непринуждённостью, каким он был моментом раньше.
- Мне жаль, Арчи… Я ошибся, и мне жаль.
Какое-то мгновение Арчи пристально его рассматривал и затем отвернулся. Его движение обозначало то, что им уже не о чем говорить.
В панике, Картер сделал шаг вперёд. Его рука потянулась к плечу Арчи и почти уже коснулась его, но в последний момент остановилась.
- Арчи, подожди.
Обернувшись через плечо, Арчи спросил:
- Что ещё, Картер?
- Нет… да… я имею ввиду… - он чуть ли не задыхаясь, взволнованно искал слова и не находил подходящих, но в любом случае ему нужно было задержать Арчи. - Что теперь произошло?
Арчи снова полностью повернулся к нему лицом:
- Что ты хочешь, чтобы теперь произошло?
«А что сейчас?» - спросил себя Картер. - «Каким должен быть следующий шаг?» Он собрался предложить Арчи сделку. Сперва он признался в том, что написал письмо. И в компенсацию он собрался выложить Арчи план мести Оби, в День Ярмарки и Вечер Пародии. Но он остановился, решил отложить этот шаг на другой раз.
- Я думаю, что будет неплохо, если всё останется по-прежнему. Чёрт, вот-вот мы получим аттестат.
- Сказать тебе, Картер, пусть всё остаётся по прежнему, как ты сам только что предложил. Дать придти и уйти этим всем этим дням. Сдать экзамены и получить аттестат. Но это - не конец, Картер. Ты был предателем, и ты им и останешься. Как-нибудь, когда-нибудь. Не завтра, не через месяц, или даже не через год, но когда-нибудь - кто знает, когда? И этот момент обязательно наступит, Картер, когда ты меньше всего этого ждёшь. Когда всё красиво и в розовых тонах - вдруг наступает час расплаты, потому что нельзя дать тебе уйти чистым, Картер, без того чтобы ты за это не заплатил.
«Христос!» - подумал Картер. За все эти годы он никогда не слышал, чтобы голос Арчи звучал так смертельно, мрачно, почти грустно, и эта печаль предавала его словам силу, которая должна разрушить этот мир. Он также знал, что сделка, которую он собрался ему предложить, ничего уже не изменит, и лучшее, что ему теперь осталось - помочь Оби, хотя он ещё не сообщил ему своего решения.
- Помни, Картер. Один раз перейдя дорогу Арчи Костелло, невозможно избежать неприятностей. Месть наступит, когда ты меньше всего её ожидаешь.
Дальше, не говоря ни слова, Арчи полез в машину, выключил фары, захлопнул дверь, обошёл её сзади и вошёл в дом.
Картер остался стоять в замешательстве. Его смутила не только грядущая перспектива мести Арчи, но то, что он почти уже сделал - он почти предал Оби, и это значило, что он становился предателем уже второй раз. «Боже», - подумал он. - «Во что я превратился?»
Слова Арчи затрезвонили в сознании Картера, и вечерний холод пробрал его до костей: «От тебя и таких, как ты, мне хочется блевать…»
Картер сошёл с дорожки, ведущей к двери дома Арчи. Внутри него была пустота, вакуум, никакой чести или гордости, словно за ним кто-то следил. И он почувствовал себя и призраком и неодушевлённым предметом в одно и то же время. И то и другое в нём часто присутствовало отдельно друг от друга.
Каждый раз перед собранием «Виджилса» Арчи, Оби и Картер проверяли чёрный ящик и ставили его на маленькую полку в импровизированном столе, за которым сидел Картер. С этого момента к чёрному ящику больше никто не прикасался.
На этот раз Картер снял черный ящик с полки, качнул его и открыл. Шесть шаров, ударяясь друг о друга, катались по бархатному днищу ящика. Среди пяти белых шаров угрюмо лежал один чёрный. Картер старался не встречаться глазами с Арчи. После вчерашнего разговора возле его дома, Картер вообще старался не иметь с Арчи ничего общего, но он знал, что обязан сыграть свою роль в спектакле, поставленном Оби. Арчи, как всегда, лишь равнодушно заглянул внутрь. Он с удовлетворением кивнул и отвернулся.
