– Это будет непросто. Я… – голос звучал взволнованно, – ммм… Вообще-то я звоню не только для того, чтобы пожелать тебе удачи. Есть кое-какие новости. Я вчера получил письмо.
– Я начинаю волноваться.
Услышав шаги на лестнице, она подхватила телефон и, забравшись с ним в кладовку, насколько позволяла длина провода, закрыла за собой дверь.
– Рассказывай.
– Я не буду искать работу, потому что меня приняли в университет.
Девушка рассмеялась от облегчения.
– Это же прекрасно, Том! Инженерное дело, как ты и хотел?
– Да, в политехническом.
Бабушка загремела чайником, и Тара выбралась из-под лестницы.
– Том поступил… в политехнический.
– Ух ты, правда? Какой же он умница, – одобрила Бэрил, зажигая газ. – Налить тебе чайку?
– Да, отлично.
– Ничего хорошего. Ты хоть представляешь, где находится этот университет?
– Прости, это я с бабушкой говорила. Нет, понятия не имею, честно говоря.
– В Лондоне. Это двести пятьдесят миль от тебя.
Они одновременно замолчали. В воздухе повисли невысказанные опасения.
– Да, далековато. Но ничего, мы справимся. Когда ты переезжаешь? – Тара заговорила первой.
– На следующей неделе. Остановлюсь пока у тети в свободной комнате.
В дверь позвонили.
– Кого там опять принесло в такое время? – проворчала Бэрил, бросив взгляд на часы.
– Понятия не имею. Открой и посмотри.
– В общем, это очень далеко от тебя, так что вряд ли мы сможем видеться часто, и… если ты хочешь встречаться с другими парнями…
Девушка снова нырнула в кладовку.
– Ты что? Ты бросаешь меня? – прошипела она в трубку.
– Я не знаю, как быть, – ответил Том после долгой паузы.
– Тара, ты где, детка? – позвала бабушка. – Тут Сандра за тобой пришла. Пора идти в школу.
– Мне пора, Том. Все будет хорошо. Я люблю тебя, – прошептала она, прикрыв трубку ладонью.
– Ах, вот ты где. Смотри, Сандра пришла, – Бэрил указала на девушку с розовыми волосами, которая уже стояла на кухне.
Она мастерски поработала со школьной формой, адаптировав унылый наряд к своему персональному стилю. Колготки в сеточку и грубые ботинки – необычный образ на каждый день. Тара взглянула на свои серые носки и аккуратные черные туфли. Она-то считала, что ее каблуки выше установленных двух дюймов – смелое решение.
– Как дела? – спросила Сандра. При этом было отчетливо видно и слышно, что она жует резинку.
– Ее парень поступил в политехнический, – похвасталась Бэрил.
– Круто, – отозвалась гостья без всякого интереса и приподняла крышку чайника. – А на меня чайку не найдется? Я еще не завтракала сегодня.
– Конечно, садись, Сандра. Принесу тебе миску хлопьев, – пообещала бабушка.
За все время, что Тара провела в Литэме, они с Сандрой едва ли обменялись парой слов, так что ее визит оказался более чем неожиданным.
– Спасибо, что зашла за мной, – начала новенькая, когда они остановились на перекрестке в ожидании зеленого светофора. – Мне очень приятно.
– Я не собиралась, – ответила девушка с розовыми волосами, – но твоя бабушка дала мне за это два бакса и велела тебе ничего не говорить.
– Ну и не надо было. – Тара с трудом скрыла раздражение.
– Два бакса на дороге не валяются.
– Не надо было мне говорить, я имела в виду.
– А-а, да просто не хочу, чтобы ты меня считала милой.
– Думаю, мы могли бы стать друзьями.
Они перешли дорогу.
– Только без обид, – заявила Сандра, оглядывая попутчицу с головы до ног, – но ты немного… как бы это… слишком правильная. У тебя даже верхние пуговицы застегнуты.
Тара расстегнула верхнюю пуговицу и ослабила галстук.
– Так лучше?
Розововолосая кивнула и слегка улыбнулась. Губы у нее были накрашены черной помадой, а в носу торчало кольцо, словно у быка.
– Говоришь, твой парень в Лондон уезжает?
– Да, – вздохнула новая ученица, – это будет сложно, но мы справимся.
– Ты уже спала с ним?
– Не думаю, что тебя это касается, – ответила она, краснея.
– Значит, нет, – рассмеялась Сандра.
Таре вдруг отчаянно захотелось хоть в чем-то взять верх над Сандрой.
– Вот тут ты ошибаешься. У нас все было.
Новая подруга, казалось, была впечатлена.
– Надо же, кто бы мог подумать? – проговорила она, отколупывая с ногтей черный лак. – Любишь его?
– Да. Я не сплю с кем попало из интереса.
Сандра вытащила из школьной сумки пачку сигарет.
– Хочешь?
– Спасибо, я не курю.
– Ну еще бы.
– К чему ты это опять?
– Не будь такой обидчивой, – девица затянулась и выдохнула облако голубоватого дыма. – Долго вы не протянете, сама знаешь.
– Заткнись. – Тара в сердцах пнула жестяную банку из-под газировки. – Ты ничего о нас не знаешь.
– Поверь мне, – прищурившись, Сандра посмотрела на новенькую. – И еще кое-что тебе скажу, по доброте душевной.
– Лучше не надо.
– Твоя мать никогда не вернется.
Тара застыла, как вкопанная, и потянула розововолосую за рукав.
– Извинись.
– Заставишь меня?
– Если придется.
Бросив сумку на землю, новая ученица закатала рукава.
– Ой-ой, – рассмеялась Сандра. – Как мне страшно.
Тара не собиралась проводить свое первое утро нового учебного года в кабинете директора, но, когда бьешь другую школьницу по лицу, порой все идет не по плану.
Миссис Гримшоу сидела, положив руки на стол перед собой. На кончике ее носа красовались очки.
