Янтарный Замок погибал. Ненасытный огонь жадно облизывал вековые гранитные стены, люди корчились в ревущем пламени, хищное зарево освещало темное, затаившееся с тревожном ожидании небо.
На подходе к Замку и в лабиринтах коридоров еще сражалась обессиленная армия Амбера, но победа уже была на стороне Хаоса.
В некогда прекрасном тронном зале тоже шла схватка — схлестнулись силы Высшей Магии, и победа в этой борьбе означала власть над Мирами. Судный Камень в руках Кэрол пульсировал, сверкал рубиновым сиянием, его лучи пересекались, свиваясь в тугие энергетические сгустки, которые рассыпались огненными искрами в полумраке пространства, встречаясь с ослепительно белыми стрелами, исходившими от другого Камня, покоящегося в вытянутой вперед твердой руке Джарта.
Наступил решающий виток магической схватки. На этот раз Логрусу удалось взять верх и нарушить баланс Сил. И хотя Лабиринт ослаб, он еще оставался серьезным соперником. По воле Судьбы в решающий миг Логрус дал Силу Джарту, а мощь Пути сошлась в руках Кэрол. И девушка поняла, что выстоит, и волны нашествия откатятся от Замка, и Амбер будет спасен…
Но — так бывает всегда — кто-то нанес коварный, внезапный удар из-за угла.
Кто-то из своих, обладающих мощной Силой. Тот неизвестный, кто был сейчас Живой Картой…
…Пламя и дым, дым и пламя. Мелькают Тени — Мироздание сошло с ума. Позади — грохот и вой, лязг железа о железо: там обессиленный отряд Джерарда из последних сил сдерживает натиск свирепых чудовищ, прорвавшихся неизвестно из какой преисподней. Их тяжелое смрадное дыхание парализует волю отважных воинов, которые так и не научились показывать врагу спину. А затем их безвольные тела накрывает хищная тьма — живая плотоядная тьма, исчадие преисподней, пожирающее не только мертвую человеческую плоть, но и убивающая живую бессмертную душу…
Покореженные двери, обрушенные лестничные марши, обгорелые анфилады переходов… Замок словно затаился в ожидании смерти. Я чувствую, как откуда-то тянет адским холодом, и понимаю, что не суждено мне любоваться прекрасным замком. Раздался громкий свист, и из-за угла на меня кинулось чудище, похожее на многоногого паука, но величиной с хорошего слона. Оно было сытым — сегодня в Замке есть чем поживиться… Но у меня не было горячего желания быть раздавленным твердыми ступнями толщиной с телеграфный столб. Я выкинул ладонь навстречу чудовищу, прошептал заклинание… Слоноподобный паук превратился в гипсовую статую. Я легонько толкнул уродливое изваяние — оно рассыпалось, грохнувшись на гранитный пол. Путь был свободен…
Вот и потайная дверь, ведущая в тронный зал.
Нет, я ошибся — дверь выбита взрывом. Магическим взрывом — я ощущаю следы сильного заклинания.
Это Джарт прорывался в Тронный зал…
Я прошел через оплавленный дверной проем. И понял, что не успел… Затих, потускнев, Камень в обессиленной руке Кэрол. Девушка стояла на коленях, склонив голову перед Джартом. Над ней стоит, ухмыляясь, самодовольный убийца. В руке — остро отточенный кинжал, уже занесенный над головой обессиленной девушки. Что ему помешает пролить королевскую кровь? Я шепчу заклинание, и в моей руке появляется такой же кинжал. Мгновенье и он вонзается точно в сердце Джарта, который не заметил моего появления.
Уверенный в своей победе, он ослабил контроль над окружающим пространством.
Но Джарт не был бы сыном Хаоса, если бы не почувствовал опасность. Яркая вспышка — и Джарт исчез. Только дымка вьется на том месте, где только что стоял мой враг.
Я чувствую, что Силы Пути на исходе, и нужно уходить- сейчас здесь воцарится Хаос. Беру чуть мерцающий — значит, в нем еще немногая Сила, Судный Камень. Наклоняюсь над девушкой — Кэрол еще жива, так что ее нельзя здесь оставлять, Хаос наступает, Отражения рушатся…
Но я знаю: у Хаоса тоже есть свои пределы. Если действовать решительно, то еще можно остановить неизбежное. Нужно построить построить новый Лабиринт…
…Незримые границы между притихшими мирами, безумное серое небо, тусклый свет незнакомых звезд. Тревожный серый узор змеится трещинами в зените.
Вокруг меня — холодная и мертвая пустыня. Горячий песок скрипит на зубах, забивается в нос, режет глаза. Путь труден, но Долг ведет меня через миры.
И я должен совершить невозможное.
Надвигается ночь. Сияние чужих звезд и ровный свет Камня напоминает мне о том, что осталось позади, что пришлось преодолеть и что еще предстоит сделать. Кэрол со мной нет — я оставил ее в одном из спокойных миров, очень похожем на Землю. На ту Землю, которой, быть может, уже нет… Никому не ведомо, как сложится судьба еще не погибших миров. Карты молчат, но я знаю: время еще не вышло, и еще можно восстановить Амбер. И я, Мерлин, сын Хаоса, постараюсь вернуть Замку былое величие…
Или погибну…
