— Естественно, — согласился генерал, нежно дотрагиваясь своим толстым пальцем до ее нижней губы. — Но нет причин не смеяться над этим.
— Ты невыносим! — беспомощно произнесла Се'Недра, рассмеявшись вопреки желанию. — А что ты делаешь здесь?
— Наблюдаю, — ответил он. — Генералам приходится часто заниматься этим.
Сейчас идет только одна война, так что некоторые из нас подумали, что стоило бы поехать и взглянуть, как дела. Это предложил Морин.
— Камергер отца?
— Да, думаю он занимает именно эту должность.
— Морин не стал бы этого делать… по собственной инициативе.
— Действительно? Поразительная новость! Се'Недра нахмурилась, рассеянно покусывая локон. Вэрана дотянулся и вынул локон у нее изо рта.
— Морин не сделает ничего подобного, пока ему не скажет отец. — Се'Недра в задумчивости снова поднесла локон к губам. Вэрана снова вынул его.
— Не надо, — сказала она.
— Почему? Именно таким способом я когда-то отучил тебя от соски.
— Это другое дело. А сейчас я думаю.
— Думай с закрытым ртом.
— Это была отцовская идея, да?
— Я бы не осмелился говорить, что читаю мысли императора, — ответил генерал Вэрана.
— Ну а я бы осмелилась. Что же задумал старый лис?
— Не очень-то уважительно по отношению к отцу, деточка.
— Ты говоришь, что прибыл сюда для наблюдений?
Генерал кивнул.
— И, возможно, для того, чтобы внести несколько предложений?
Вэрана пожал плечами:
— Если кто-нибудь захочет их выслушать. Я ведь здесь неофициально. Как ты понимаешь, имперская политика запрещает это. Твои претензии на райвенский трон формально не признаются в Тол Хонете.
Она краем глаза взглянула на генерала сквозь густые ресницы.
— Что касается твоих возможных предложений… Если тебе случится быть поблизости от толнедрийского легиона, который, кажется, нуждается в некотором руководстве, одним из таких предложений может быть «Вперед, шагом марш»?
— Да, такая ситуация вполне может возникнуть, — мрачно согласился генерал.
— И с тобой несколько офицеров генерального штаба?
— Я полагаю, что некоторые из них действительно время от времени появляются там. — Глаза генерала поблескивали от смеха.
Се'Недра опять взялась за свой локон, и опять генерал Вэрана отобрал его.
— А как бы ты посмотрел на встречу с королем Драснии Родаром? — спросила она.
— Для меня было бы честью встретиться с его величеством.
— Тогда бы почему нам не пойти повидать его?
— Почему бы нет?
— О, я люблю тебя, дядюшка! — Се'Недра засмеялась, обнимая его.
Они нашли короля Родара на совещании с другими командующими армией в большой комнате, которую предоставил в их распоряжение король Чо-Хэг. Эти люди уже не претендовали на официальность, и поэтому большинство их сидело развалясь в огромных креслах, смотря, как одетый в малиновые одежды Родар обрывком бечевы измерял расстояния на большой карте, которая закрывала всю стену.
— Мне это расстояние не кажется таким уж большим, — говорил он королю Чо-Хэгу.
— Это потому, что карта плоская, — отвечал Чо-Хэг. — А местность там очень холмистая. Поверь мне, это займет три дня.
Король Родар не очень-то деликатно фыркнул.
— Тогда, я полагаю, нам придется оставить эту затею. Мне хотелось бы сжечь эти форты, но я не собираюсь начинать заведомо неудачный поход. Скакать верхом три дня — это слишком.
— Ваше величество, — вежливо сказала Се'Недра.
— Да, дитя мое. — Родар все еще стоял, нахмурившись, у карты.
— Я хотела бы, чтобы вы встретились кое с кем. Король Родар повернулся.
— Ваше величество, — официально обратилась к нему Се'Недра, — могу я представить вам его светлость герцога Анадильского? Генерал Вэрана, это его величество Родар, король Драснии.
Мужчины вежливо поклонились, взглядом оценивая друг друга.
— Доброе имя генерала и его репутация известны всем, — заметил король Родар.
— Зато искушенность его величества в военном деле держалась в секрете, — ответил Вэрана.
— Вы думаете, что эти слова удовлетворяют требованиям придворного этикета? — спросил Родар.
— Если нет, мы сможем немного позже солгать, как исключительно вежливы были в отношении друг друга, — подал мысль Вэрана.
Король Родар ответил быстрой усмешкой.
— Ну хорошо, а что делает ведущий тактик Толнедры в Олгарии?
— Наблюдает, ваше величество.
— Вы собираетесь придерживаться этой версии?
— Естественно. По политическим причинам Толнедра должна сохранять в этом деле нейтралитет. Я уверен, что драснийская разведка поставила ваше величество в известность о реальном положении вещей. Пять шпионов, которых вы содержите в императорском дворце, — настоящие профессионалы.
— На самом деле шесть, — как бы мимоходом заметил король Родар.
Генерал Вэрана поднял бровь.
— Полагаю, мы должны были бы знать об этом, — сказал он.
— Положение время от времени меняется, — пожал плечами Родар. — А вы знакомы с нашей стратегической обстановкой?
— Да, я в курсе событий.
— И какова ваша оценка — как наблюдателя?
— Вы попали в затруднительное положение.
— Спасибо, — сухо сказал Родар.
— Соотношение сил требует, чтобы вы заняли оборонительные позиции. Родар покачал головой:
