- Я вас... - трактирщик потянул к гостям свои мощные лапы. Но в это время за входной дверью раздался шум и гомон, в трактир ввалилась орава солдат во главе с Верховным привратником.
3. СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ
Верховный привратник был уже заметно навеселе.
- Что скажете, друзья? - говорил он солдатам. - Неплохо придумано обшарить все кабаки подряд? - язык у него заплетался. - Сейчас мы с вами единодушно сядем за стол, все вместе исполним нашу боевую песню "Мы врагов победим, мы им всем зададим!" - и пусть после этого наши враги говорят, что в империи нет демократии! Трактирщик!
- Коньяк? Арманьяк? Бургоньяк? - с угрюмой предупредительностью спросил трактирщик.
- И то, и другое... и третье! - откровенно заявил привратник. - Кстати, господа, приятная новость: завтра на арене императорского цирка большой праздник - День Закрытия Электричества.
- Как - закрытия? Непонятно, ва-скродь! - сказал сильно подвыпивший солдат.
- Кто-то когда-то электричество это открыл, - благодушно объяснил привратник. - А мы теперь его закроем - и шабаш.
- А как же электрогильотина? - приставал солдат.
- Она, само собой, останется, она в гербе империи! - привратник поднял палец. - Не прерывайте, слушайте: главным номером программы будет знаете что? Не стоит, все равно не догадаетесь: казнь рыжих! Интересное мероприятие! Построено что-то вроде конвейера. Последнее достижение электротехники. Пропускная способность - сто голов в минуту. Всех выявленных рыжих...
- А за что их, ва-скродь? - не унимался все тот же расхрабрившийся солдат. - В нашей роте взяли четверых. Ребята как ребята...
Верховный привратник хитро сморщил свой сизый нос.
- Э, вам скажи! А вы по всему городу...
- Ва-скродь, разъясните! Мы никому...
- Их казнят, - таинственно начал привратник, - в силу важнейшей государственной необходимости. Понятно? Во имя высшей идеи, перед которой отступает жалость и прочие дряблые личные чувства. Государь суперимператор сказал: "Если врагов нет, их надо выдумать!" - тут трактирщик принес и поставил на стол бутылки. Привратник слегка отрезвел.
- Трактирщик, ты что-нибудь слышал?
- Некогда мне слушать, - буркнул трактирщик.
Привратник обвел солдат грозным взглядом.
- Вы осмелились задавать мне не те вопросы! Не те! Да еще при посторонних! Я думал, соберемся, попоем, демократично, а вы... бесстыдники! Ну, сами виноваты. Встать! - солдаты вскочили. - На поиски преступников ша-агом марш!
Солдаты вышли. Привратник остался один за столиком, уставленным бутылками. Тут только он заметил Пипа и Джипа.
- Ваше здоровье, господа! - сказал он. Язык у него здорово заплетался. - Приятно встретить в такой дыре порядочных людей. - Пип и Джип поклонились в ответ. - Кого-то вы мне напоминаете... Ваше здоровье!.. А вот скажите: сколько вас?
- Нас? - быстро ответил Джип. - Один.
- Значит, уже... - пробормотал привратник. - Я так и думал. Твое здоровье, приятель! Можно, я к тебе подсяду?
- Валяй, - разрешил Джип. Привратник, прихватив стакан и бутылку, пересел.
- Ты мой друг, да? - сказал он, обращаясь в пространство между Пипом и Джипом. - Я тебя сразу узнал. Нет, каковы негодяи! - кивнул он на дверь, в которую вышли солдаты. - Спрашивают! А разве им доступны мотивы высшего милосердия, которое порой обязывает нас... тех, кто наверху... в разумных, конечно, пределах... Скажу не хвастаясь, - он приосанился, - я сыграл выдающуюся роль в этом деле с рыжими! Само собой, недруги... Главный Контролер и другие... могли быть неприятности, но государь сказал: "Оставьте его. Он дал нам главное - повод". Какова проницательность! А мудрость! А дальновидность? Конечно, не подскажи я вовремя... насчет заговора рыжих, гм... Здоровье государя, господа! Твое здоровье, приятель! Где-то я вас... я тебя видел, господа!
- Твое здоровье, - сказали Пип и Джип.
- И кого... ты мне напоминаешь? - Верховный привратник пригорюнился.
Пип и Джип встревоженно переглянулись, встали.
- Мне пора, - сказали Пип и Джип.
- А-а! - сказал привратник. - Ты мне напоминаешь золотое детство. Садись.
- Мне некогда, - сказали Пип и Джип.
Привратник поднес к губам свисток.
- Сидеть, коли начальство велит! Не то как свистну - со всех постов сбегутся. Нет, мы с тобой выпьем, единодушно исполним нашу боевую песню "Мы врагов победим, мы им всем зададим!" А потом придут мои солдатики и препроводят тебя в жандармерию для проверочки. Кстати, где мои солдаты? Я же им приказал обшарить этот кабак от погреба до чердака! Забыл... приказать... Выгнал... А отсюда за квартал рыжим духом пахнет! Ничего, сейчас вернутся, знают обычай начальства, и мы тут все... железной рукой... во имя... - трактирщик побледнел. Пип тоже. - Кого-то вы мне напомина... - сказал привратник и клюнул сизым носом.
Трактирщик выглянул в дверь.
- Жандармы, - сказал он. - Все дома подряд обшаривают. Господи, пронеси!
- Смоемся! - зашептал Пип.
- Нет, погоди, - сказал Джип. Он быстрым движением коснулся головы привратника.
