Жизнь трёх обыкновенных сельских ребят кардинально меняется с прибытием в их село загадочного странника, за которым по пятам следуют странные и необъяснимые события. А вскоре и сам Император прибывает в далёкое поселение по государственным делам. Что-то загадочное происходит за завесой тайн, готовясь вот-вот явить себя, и трём братьям предстоит разгадать эту тайну, а также определить свою роль во всём происходящем и повлиять на судьбу всей страны.
Я выражаю отдельную благодарность:
Художнику обложки – Рыжовой Анне,
Автору иллюстраций – Банниковой Полине Николаевне
Аструс почти зашёл за горизонт, и ночь окутывала мир своими тёмными одеждами. Небо быстро темнело, и лишь далеко на востоке, там, где из-за горных хребтов всё ещё пробивались желтые лучи заходяще звезды, оно оставалось светло голубым. Уходили, растворяясь в океане времени, последние летние деньки. Тёплый ветер скрипел небольшим флюгером, выкованным в форме петуха. То был один из таких тёплых ясных дней, вечером которого хочется просто сидеть в мягком кресле, любуясь медленно вспыхивающими звёздами, держа в руке кружку чая, или занимательную книгу.
Но этим вечером трём братьям из села Темное, что стояло в тени двух острых чёрных скал, было не до отдыха. Скоро им предстоит отправиться в далёкое путешествие за Снежные горы, в Стратар-Астран, город-столицу сакральных знаний и мудрости богов.
Молодой пятнадцатилетний парень стоял на самом краю села у большого розового куста. Он пригладил светлые волосы, разгладил складки на рубахе и стал ждать. И через несколько минут из-за угла ближайшего дома послышался шорох. Парень спросил:
– Катерина, это ты?
– Да, – донёсся ответ.
На тропинку вышла девушка, одетая в лёгкое белое платье с кружевами. Её длинные рыжие аккуратно заплетённые в косу волосы украшал венок из свежих полевых цветов. Катерина робко подошла к парню, и тот крепко её обнял. Девушка обняла его в ответ. По щекам её покатились слёзы, и она прошептала:
– Я буду скучать.
– Тише, не плачь. Я уйду всего лишь на год. Потом мы будем вместе. Я обещаю тебе. Ты слышишь? – утешил Катерину мальчик и начал рукой убирать слёзы с её щёк.
– Да, – кивнула девушка и прекратила плакать.
– Идём, – продолжил парень, – я приготовил для тебя сюрприз. Только ты должна закрыть глаза.
Приятно удивлённая девушка улыбнулась, позволив парню закрыть ей глаза, и вести к полю, где сельские фермеры складывали сено в огромные ворохи, готовясь к долгой зиме. У одного из таких валов сена, парень открыл глаза Катерине. На земле лежал небольшой деревянный ящичек с проделанными в крышке отверстиями.
– Садись, – пригласил парень девушку, и когда она присела, продолжил, – вчера я решил подняться в горы, чтобы напоследок полюбоваться долиной, и пока гулял по лесу, набрёл на небольшую пещерку, из которой доносилось тихое скуление. Я спустился туда и нашёл их.
Парень снял крышку с ящика, и оттуда высунули свои чёрные носы два белоснежных щенка. Они были совсем маленькими и ещё слепыми.
– Какое чудо! – воскликнула Катерина.
– Это настоящие горные волки. Их мама умерла, она была там, в пещере. И они бы тоже погибли. Вот я и подумал: одного я подарю тебе, пусть он хранит тебя. А одного возьму с собой в память о доме.
– Спасибо, любимый! – улыбнувшись, сказала девушка, и, пододвинувшись поближе, посмотрела в сияющие зелёные глаза парня. А потом она ласково его поцеловала.
Тот запустил руки ей в волосы и ответил на порыв нежности, распустив косу Катерины. Сердце стучало как бешенное.
Этой ночью они спали вдвоём среди мягкого сена, крепко прижавшись друг к другу. Прижимая Катерину к груди, парень медленно проваливался в сон, думая о том, как сильно он будет скучать по ней и каким тяжелым будет для него последующий год. Два маленьких волчонка посапывали рядом с ними, уткнув носики под бок Катерине.
На следующее утро, девушка проснулась одна. Рассвет ещё не наступил, но небо уже было светлым. Щенок скулил у самого уха, тыкаясь в него холодным носом.
– Ну что ты, – взяла его на руки Катерина, – не плачь. Он вернётся через год. И тогда мы будем снова вместе. Идём, дам тебе молока.
Она поднялась, и посмотрела на небо. Далеко на востоке у самого горизонта летела маленькая чёрная точка – небесный экипаж, запряженный пегасами, что уносил трёх братьев навстречу великой судьбе.
