– Что именно вы хотите сказать, генерал?
– Я хочу сказать, – медленно проговорил Хокинс, словно сам себе не веря, – что сейчас у нас нет оружия, способного уничтожить 2I.
Рао парила в центре отсека. Внезапно она очень остро ощутила окружающую ее со всех сторон бесконечность.
– Ты хочешь сказать, что если 2I атакует Землю – или просто на всех парах врежется в Среднезападные штаты, то мы ничем его остановить не сможем. Мы беззащитны.
– Мы не перестанем искать решение, – сказал майор, крепко вцепившись в ближайшую стойку. – Никто не собирается сдаваться. Но… в общем дела наши неважнецкие.
Астробиолог никогда не задумывалась о том, что 2I может оказаться враждебным. Считала это настолько маловероятным, что не уделяла этому никакого внимания, но, с другой стороны, 2I неуклонно двигался к Земле, не реагируя ни на одно их послание. В данных обстоятельствах… Не была ли она безнадежно наивна?
– Тогда… что мы будем делать? – спросила она.
– Попробуем дипломатические средства… – с кривой усмешкой пробормотал Хокинс. – Извини… Послушай, ведь в этом с самого начала и заключалась задача «Ориона», верно? Установить контакт с пришельцами. Убедить их поговорить с нами, а не убивать нас всех.
Он повернулся и посмотрел на красноватую громаду 2I, куда несколько часов назад отправились Дженсен и Стивенс.
– Мы понятия не имеем, что там сейчас происходит, – сказал майор. – Может, они уже установили контакт. Может, к-спейсовцы все это время говорили с чужими.
– Может, – согласилась Рао.
– «Вандерер», «К-Спейс», прием!
…
– Капитан Фостер, прошу ответить!
…
– Говорит Дженсен с «Ориона» НАСА. Прием!
…
– Мы у разрыва во льду, прямо по направлению от вашего базового лагеря. Вы можете сообщить нам о своем местоположении? Мы пришли вам помочь.
…
– Команда «Вандерера», если вы в состоянии подать сигнал, запустите сигнальную ракету. Отправьте сигнал на наши скафандры. Крикните, если вы нас слышите. Если вы не можете откликнуться…
Дженсен опустила голову, закрыла глаза и на секунду дала волю отчаянию. А потом глубоко вздохнула и снова открыла глаза.
– Ответьте, команда «Вандерера». Ответьте, пожалуйста!
– Чего они хотят? – спросила Дженсен.
Стивенс присосался к тубе со сладкой водой, которую подсоединил к шлему. Они находились внутри 2I почти пять часов, и он уже умирал от голода. Приторная вода почти не утоляла голод, но он хотя бы получал какое-то количество калорий.
Они снова устроили привал, на этот раз лицом друг к другу
– Кто это «они»? – переспросил он.
– Пришельцы, – ответила Дженсен. – Существа, которые построили 2I. Они запрограммировали полет, на завершение которого уйдут тысячи лет. Они отправили эту штуку в Галактику, явно надеясь, что ее прибьет… куда-нибудь. К славной дружелюбной планете. Зачем? Чего они рассчитывали добиться, отправляя нам пустой корабль?
Стивенс воззрился на нее:
– И ты думаешь, у меня найдется ответ?
Дженсен покачала головой. Она крутила ручки на груди скафандра, возясь с настройками своего радио. Спустя мгновение досадливо фыркнула и снова поднялась.
– Послушай, – сказал Стивенс, – я тут подумал… По-моему, нам надо возвращаться.
– Ты хочешь сказать – сдаться.
Стивенс поспешно встал.
– Нет-нет-нет… я хотел сказать – временно. Просто временно. Если мы пойдем обратно, может, чего-нибудь достигнем. Я обдумывал… ну, скажем, эксперименты. Или, скажем, стратегии. Стратегии поиска команды «Вандерера».
Она не отмела это предложение – по крайней мере, не сразу.
– Мы могли бы принести сюда настраиваемый лазер, – продолжил он. – Установить его у шлюза. С его помощью можно было бы просканировать все внутреннее пространство барабана. Поискать что-нибудь, имеющее форму тела человека…
– Ты считаешь, что они погибли, – сказала она.
Стивенс поморщился.
– Я этого не говорил! Послушай, а как насчет… то есть – у меня есть и другие идеи. На «Вандерере» есть 3D-принтер. Мы с его помощью могли бы наделать мелких роботов. Мобильных разведчиков – таких, какие НАСА отправляет на Марс, так? Мелких роботов, которые могли бы вести поиски. Это же лучше, чем просто бродить наугад, надеясь их увидеть.
