— Хех, что ж, кажется, твой ответ понятен.
Я собрал палатку и побежал в направлении деревни, она была слегка в стороне от моего основного маршрута.
Путь до деревни занял часа три. Вскоре я вышел на окраину. Деревня была какая-то странная — ее окружал высокий частокол, каждый дом был обнесен высоким забором, и окна в домах закрывали мощные ставни. Странно это, как будто жители от чего-то усиленно прячутся. Я подошел к воротам и постучал. Стучать пришлось довольно долго, спустя минут десять, открылось смотровое окошко в воротах и раздался голос:
— Кто там?
— Путник, хотел купить у вас еды.
После моего ответа наступила тишина. Спустя пару минут в воротах со скрипом открылась дверь.
— Проходи.
Я вошел в деревню, и дверь за мной закрылась.
— Идем, я провожу тебя, с тобой хочет поговорить староста, — сказал мне один из мужиков, которые стояли у ворот.
Мы не спеша пошли по деревне. Я смотрел по сторонам, пытаясь понять, что тут не так. Было много странного: почти все были при оружии, у многих были копья, дома были больше похоже на небольшие крепости, чем на дома крестьян. Еще я заметил пару арбалетов, которые сейчас чинили.
Почти все были одеты в броню, в большинстве своем — кожаную, но встречалась и стальная броня, кольчуги. Странно, что в середине дня многие жители обычной деревни одеты в доспехи. Детей почти не было видно, они только иногда мелькали, почти сразу исчезая за заборами, ограждающими дома. И еще странным было то что, у простых крестьян было довольно много хорошей брони, которая больше характерна для профессиональных воинов.
Так, рассматривая деревню и ее жителей, мы незаметно подошли к дому старосты. Дом был больше похож на небольшую крепость, чем на дом деревенского старосты, он был сложен из гигантских бревен, обнесен высоким забором, в котором были прорезаны бойницы, на окнах были массивные ставни. Мы подошли к воротам, которые распахнулись перед нами.
— Староста ждет вас, — сказал один из парней, открывавших ворота.
Меня провели в дом, в большую комнату, где за столом сидел здоровый мужик — казалось, что он метра два ростом, весь перевитый жгутами мышц.
— Мы привели его, как вы и приказали, староста, — сказал один из моих сопровождающих.
— Проходи, садись, говорить будем, — приказал мне староста.
Я подошел и сел за стол.
— Кто такой, что забыл в наших глухих краях?
— Путник простой, еды хотел у вас купить.
— Ха, простые путники не бродят по лесам, они больше по трактам перемещаются или порталами. Я смотрю, ты меч не для красоты носишь, сможешь нам помочь. Тогда дадим тебе еды, сколько унести сможешь.
— А что случилось-то? Да и вы не похожи на того, кто не может справиться со своими проблемами.
— Да приключилась тут одна беда, уже как два года не можем решить. Деревня вся страдает.
— Это ж что же за беда такая, что вы деревню в крепость превратили? Разбойники?
— Эх, если бы! Два года назад на деревню стали нападать странные существа — вначале редко, раз в полгода, потом раз в месяц, теперь каждую неделю. Мы сперва не обращали внимания — мало ли, ну пропал человек в лесу, бывает, зверь дикий задрал. Но потом, когда нападения стали каждый месяц происходить, мы поняли: что-то тут не так. Срочно собрали все деньги, которые у нас были, и наняли группу охотников из города, они были стального ранга. Десять золотых отдали им. Вначале все было нормально, приехали, походили по окрестностям, сказали, что у нас в округе мантикора бродит, что они должны с легкостью с ней справиться. Вот только как они ушли, так мы больше их и не видели. Только через два дня наш, местный охотник наткнулся на одного из городской группы, ели живого. Тот сказал, что они ошиблись, что нам надо бежать отсюда. Увы, спасти мы его не смогли, пока охотник донес его до деревни, он умер.
— И чего же вы хотите от меня?
— Помоги нам пережить ночь, сегодня как раз они должнына наснапасть. С каждым разом нам становится все труднее и труднее обороняться.
— Они?
— Да, нас атакует множество существ, все они похожи, но есть и более слабые, и более сильные. С каждым разом их становится все больше и больше. Раньше, в самом начале, атаковали по несколько штук. А три месяца назад они резко усилили напор.
— А просто уйти?
— Куда? Мы вольные, нас не примет ни одно государство, мы изгои для них.
— И как я вам могу помочь? Я же простой боец.
— Хах, простой боец не бегает по лесу быстрее лошади и не носит зачарованные доспехи ценой в десятки золотых! Я не говорю про твой меч, который стоит сотни золотых, и щит, который хоть и не в очень хорошем состоянии, но явно не уступает мечу. Я не заставляю тебя, я прошу. Если поможешь, дадим еды, сколько скажешь. Нам бы пережить эту ночь, потом прибудет группа охотников золотого ранга, надеюсь, они смогут нам помочь.
— Хм-м… Ну что, Барсик, поможем людям?
—Ты у кого сейчас спросил? — недоуменно спросил у меня староста.
В ответ на его слова у меня из-за пазухи вылез рох и устроился у меня на руках. Посмотрел на старосту, потом на меня. Осмотрел комнату, спрыгнул на пол и устроился в углу.Окинул меня внимательным взглядом и лег спать.
