Зло наконец-то повержено. Вот только было ли оно Злом?
Cвет резанул по глазам, заставив Этана рефлекторно зажмуриться. Вот вроде и не шибко светло снаружи, недаром всё небо свинцовыми тучами затянуто, а поди ж ты; даже в осеннюю изморозь глаза слепит. Целая вереница дней, проведённая в подземелье, даром не проходит.
— Чего встал? Шевелись, отродье колдовское!
Старик, вжав голову в плечи, двинулся дальше, поспешно переступив порог, но грубого тычка в спину избежать не удалось. Он было засеменил, быстро перебирая закованными в железо ногами, но всё же, не устояв, упал на четвереньки. Искалеченные суставы отозвались острой болью, сорвав с потрескавшихся губ жалобный вскрик.
Вокруг весело рассмеялись. Кто-то несильно пнул, опрокидывая скрюченное тело набок.
— Смотри как завизжал, Миклош. Словно жирный боров под нож угодивший!
— Ничего! Скоро похлеще взвоет, когда святые отцы ему пятки поджарят!
— А ну, вставай живей, нелюдь! Ишь разлёгся, тварина бесовская!
Этана пнули ещё раз, но уже значительно сильней, от души пройдясь кованным сапогом по многострадальным рёбрам.
Нужно подниматься, не то ещё хуже будет. За стражниками не задержится и древком копья по хребтине приложить. С исчадием ада здесь никто церемониться не станет.
Старик перевернулся, упёрся ладонями в стёртые, пропитанные влагой камни, как попало вбитые в мостовую, через силу поднялся на дрожащие от изнемождения ноги. Дождь, задорно барабаня по нечёсаным, слипшимся в колтун волосам, просочился за шиворот, холодными каплями стекая по давно немытому телу. Этан смахнул рваным рукавом солоноватую влагу, застилавшую глаза, испуганно огляделся, чуть заметно покачиваясь под порывам ветра.
Камень…. Всюду камень…. Даже жалкой травинки под ногами не найдёшь. Всё в уродливый камень замуровали!
В памяти всплыло бородатое лицо Крона, ощерившегося в добродушной улыбке. Старый людь мог сутками напролёт от понравившейся ему глыбы не отходить. Всю душу в неё вкладывал! Зато в ответ обычная каменюка буквально оживала, преображаясь на глазах. Те горы, в которых их народ испокон веков обитал, мёртвыми назвать ни у кого язык не повернётся. Самый крохотный камешек «истинной» жизнью светился!
Здесь же всё мертво и уродливо. Как не старались людьи Пришлых искусству работы с камнем обучить, всё впустую. Науку обработки ещё кое-как переняли, а чтобы душу в него вложить…. Для начала нужно её иметь…. Душу эту!
Окованные железом ворота противно заскрипели, впуская в тюремный двор телегу с массивной, насквозь проржавевшей клеткой. Старый мерин неторопливо протянул её к самому входу «весёлой башни», и остановился, уныло опустив голову.
— Открывай, давай, — повелительно махнул вознице Миклош, бывший среди стражников за старшего. — Святые отцы долго ждать не любят. Да и мы уже продрогли тут, нелюдь эту богомерзкую ожидая.
Этана затащили внутрь, грубо бросив на дощатый пол. Подхватили, засовывая руки в петли привязанные к верхним прутьям, туго затянули, плотно притянув запястья к мокрому железу. Кто-то напялил на голову шутовской колпак, звякнув бубенцами.
— Пошути с нами, колдун! Скорчи напоследок рожицу посмешнее, нелюдь!
Этан не ответил, сильно сгорбившись под моросящим дождём. Клетка была мала, не позволяя разогнуться во весь рост, и спину сразу заломило, всё нарастающей болью отзываясь на любое неосторожное движение.
Подлечить бы её хоть самую малость. Вот только нельзя. «Ворожба» у Пришлых под строжайшим запретом. За то всех людьей и истребили от мала до велика, что тёмные обряды проводили да с самим Нечистым яшкались. Заметит кто из стражи, что он за старое взялся, ещё хлеще всё тело изувечат.
Тронулись. Телега, дребезжа и подпрыгивая на колдобинах, вновь миновала ворота и, расплескивая во все стороны зловонную жижу, потащилась по узким улочкам.
— Смотрите, везут! Везут! Колдуна везут!
Этан, приподняв голову, посмотрел вслед стайке сорванцов, задорно месивших грязь впереди телеги, грустно улыбнулся, позвякивая ненавистными колокольчиками.
Быстро Пришлые всех людьей колдунами да ведьмами окрестили. И трёх десятков веков не прошло. А ведь было время, они в каждом людье бога перед собой видели.
Да уж, разубедили на свою голову. Друзей хотели в Пришлых видеть, а не рабов. Не учли, что развенчанные божества легко могут в адские исчадия превратиться. Потому как Пришлые компромиссов не приемлют. И если магия людьям не от Бога дана, то, значит, рядом с самим Нечистым им и место. Вот к тёмному владыке всех людьей с тех пор и посылают. Увлечённо посылают, с огоньком!
— Проклятый колдун, гори в аду!
— Нелюдь поганая!
— У тварь богомерзкая! Попался!
В Этана со всех сторон полетели комья грязи, с противным чавканьем врезаясь в насквозь промокшую одежду. Прижавшиеся к домам горожане плевались, выкрикивая проклятья, грозили кулаками. Дородная молодуха, перегнувшись через окно, плеснула помоями, но, немного не рассчитав, лишь обрызгала ноги и зашлась в площадной брани, махая в сторону проехавшей телеги опустевшей посудиной.
— Под корень эту погань искоренить! Под самый корешок!