Одной из загадок битвы при Дюнкерке остаётся приказ, отданный Гитлером – приказ об остановке наступления, который дал британцам время на проведение операции «Динамо». Не дойдя буквально нескольких километров, немецкие наземные войска остановились и заняли оборону, прижав остатки английских войск (совместно с некоторым количеством французских) к берегу в районе города Дюнкерк. Огромная масса солдат оказалась запертой в городе и на прилегающих к нему песчаных пляжах.
Эвакуацию начали 27 мая – для неё к побережью возле Дюнкерка было подведён британский лёгкий крейсер «Калькутта», восемь эсминцев и двадцать шесть транспортных судов. Проблема была в том, что берег в том месте пологий и песчаный, поэтому отмели простираются на большие расстояния под водой, делая невозможным подход крупных кораблей непосредственно к линии прибоя. Для перевозки людей с пляжей на корабли Адмиралтейство буквально прочесало все окрестные британские порты, отмобилизовав все малые суда, до каких только смогли дотянуться. Это был самый пёстрый и разнообразный флот, какой только можно себе представить – в него входили и прогулочные катера, и портовые буксиры, и рыболовецкие лодки, и даже личные парусные яхты.
Первоначально предполагалось, что затишье в немецком наступлении продлится не более сорока восьми часов. За это время планировалось спасти 45 тысяч человек. Фактически план был сорван (в первый день было вывезено чуть более семи с половиной тысяч человек, во второй – немногим менее восемнадцати тысяч, то есть суммарно около 25 тысяч вместо запланированных сорока пяти), но немцы продолжали стоять на месте, атакуя союзников лишь с воздуха, и эвакуация постепенно набрала обороты – 29 мая было вывезено более 47 тысяч человек за один день, за последующие два дня эвакуировались более 120 тысяч человек.
