— Клянусь вам, это был не я! Я прятался вон там, в кустах! Увидел лучника и крикнул, чтобы вас предупредить!
Ахмосис с поразительным спокойствием вытер лоб, с которого стекала вода. Похоже, стрела его даже не задела — он нырнул как раз вовремя.
— Ты находишься в священном бассейне, — провозгласил он как ни в чём не бывало. — Здесь дозволяется купаться только жрецам Рамсеса.
— Это был заговор! — взорвался Сэм. — Несколько дней назад я подслушал разговор в гробнице Сетни! В гробнице вашего отца! Двое людей говорили о полной луне и о храме Рамсеса! Они договорились убить вас в шестом часу ночи!
Мысли у него в голове перемешались, и он глотал половину слов:
— Это не я! Клянусь: там, на стене, был лучник! Я поэтому вам и крикнул!
— Побереги силы для разговора с визирем, — посоветовал ему Мехнат, входя со своими людьми в сад. — Хотя шансов спасти свою шкуру у тебя ровным счетом никаких. Взять убийцу!
Сэм выбрался из бассейна. К нему тут же подбежали двое солдат и схватили его за запястья.
— Должно быть, он проник сюда вчера, вместе с рабочими, — продолжал начальник стражи. — Я говорил тебе, Ахмосис, что их не следует принимать.
— Жрецы обязаны выслушивать народ, — произнес Ахмосис, в свою очередь выбираясь из воды. — А управление — выплачивать то, что обещано строителям гробниц.
— Но этот мальчишка тебя едва не убил!
— Начальник, — вмешался один из солдат. — Я нашел лук у калитки, смотрите!
Мехнат с довольной ухмылкой взял оружие в руки.
— Вот и доказательство твоей вины, маленький негодяй!
— Да это не я его бросил! — отчаянно застонал Сэм. — Вы же меня слышали? Это ведь я предупредил вас!
— Ясное дело — чтобы сбить нас с толку! — отозвался Мехнат. — И я вот тут даже подумал...
Он нагнулся к Ахмосису и шепнул ему на ухо несколько слов, из которых до Сэма донеслись только обрывки:
— ...казнить... немедленно... зачем зря беспокоить... визиря.
Этот шепот! Эта манера вполголоса произносить слова! Сэм не мог поверить собственным ушам! Ведь это был один из двух голосов, которые он слышал тогда в гробнице Сетни! Тот, который говорил так раболепно и через слово вставлял обращение «хозяин»! Да начальник стражи — сам один из заговорщиков! Вот почему ему было так важно избавиться от Сэма!
— Так это... Это он! — пробормотал Сэм. — Он был там, в гробнице! Это его голос, я его узнал!
Мехнат отвесил ему звонкую оплеуху.
— Лживый щенок! — закричал он. — Придумай что-нибудь получше! В темницу его, заковать в кандалы! Немедленно!
Ахмосис сделал шаг в сторону Сэма и поднял руку вверх, как судья на футбольном поле, когда свистит нарушителю.
— Не спеши, Мехнат. Я — жрец фараона, и здесь я принимаю решения...
— Ты же не станешь верить разглагольствованиям этой макаки?
— Мехнат, одолжи-ка мне свой факел.
Ахмосис поднес пламя к лицу Сэма и внимательно его рассмотрел. После чего обратился к страже:
— Продолжайте осматривать дворец, солдаты. Тот, кого мы ищем, должно быть, всё еще где-то прячется. Что же касается этого мальчика, можете его отпустить — я его знаю и могу за него поручиться.
Следующие несколько часов Сэмюел провел в глубоком ошеломлении. Как же он перепугался! События развивались так быстро! Он действительно успел подумать, что всё пропало... И зачем, интересно, жрец притворился, будто знает его?
По приказу Ахмосиса Сэма отвели в одну из комнат, выделенных для жрецов, в западном крыле дворца. В комнате стояла кровать с подголовником, скамеечка на львиных лапах, два простых сиденья, похожих на табуреты, один столик, заваленный папирусами, и множество сундуков. Вход в комнату охранял страж с мечом, а через крошечное окошко под самым потолком Сэм видел, как солнце бросает на землю первые лучи.
Что-то его ждет дальше?
Наконец в комнату вошел Ахмосис. Он по-прежнему был в набедренной повязке, но на этот раз накинул на плечи белую шаль. Взгляд жреца казался еще более пронзительным из-за сбритых бровей и черной подводки глаз. Он был высокого роста и спортивного сложения, а пальцы на обеих его руках унизывали огромные перстни.
— Садись, прошу тебя. По всей видимости, время тянулось для тебя бесконечно долго, да? Прошу меня простить, я улаживал кое-какие проблемы.
— Вы задержали его?
Лучника? Нет. Но я думаю, много времени на его поимку не потребуется.
— То есть вы знаете, кто он?
— Возможно... Мехнат исчез.
— Как?!
— Не явился на сбор восьмого часа... Ему было велено созвать стражу, чтобы обсудить поиски, но, ко всеобщему удивлению, он и сам пропал.
— Думаете, это Мехнат в вас стрелял?
— Нет, слишком большой риск. Но исчез и один из его людей. Из чего я сделал вывод, что Мехнат подкупил его, чтобы он меня убил.
Ахмосис говорил спокойным и доброжелательным тоном.
— Когда я услышал разговор там, в гробнице, с Мехнатом был кто-то еще, — сказал Сэм. — Мехнат называл его хозяином...
— Ну что ж, теперь мне всё понятно. А я-то гадал, с чего это им обоим тогда вздумалось меня сопровождать...
Сэмюел не понял и переспросил:
— Простите?
