Во мраке скованного многолетней войной будущего у человечества уже почти не осталось надежды: неведомый враг, возникающий ниоткуда и уходящий в никуда, поставил под вопрос само выживание людей как вида. Но что могло стать причиной подобного кошмара наяву? Возможно, ответ скрывают те, чьё древнее имя знаменует воплощение чистой мощи. Первый рассказ из цикла "Драконья серия".
Это было удушающе тяжёлое, мерзкое утро. Неотличимое от множества предыдущих, проведённых в тесной металлической кабине и переполненных тяжестью напряжённого ожидания. Скрываясь в пропахших гарью скорлупках из проржавевшего железа, мы каждую секунду готовились к новому удару. К очередной кровопролитной войне, единственная мысль о которой вызывала лишь предательскую дрожь... Но сенсорные сети молчали. Молчали слишком долго - и это могло говорить только о масштабах надвигающейся опасности. Никогда ещё те существа, что были названы Врагами Человечества, не позволяли себе столь долгого затишья: вот уже около полувека они беспрерывно давили на нас, выживших людей, и останавливали свой кошмарный марш от силы на неделю-другую. Теперь же прошло не меньше месяца с последнего нападения, а радары неизменно показывали одну только мутную пустоту.
Никто не знал, откуда и зачем появились эти твари, равно как и никто не имел представления о способах борьбы с ними. Я слышал, что пятьдесят лет назад, когда они вторглись впервые, у человечества было куда больше оружия, чем сейчас, но... Но что-то произошло... И вряд ли кто-либо из моих современников мог знать наверняка - что именно. Наше прошлое было подёрнуто странной дымкой, будто его скрывали от простых солдат вроде меня, а поиски по базам данных не давали результатов. Чужие просто "вторглись двадцатого мая две тысячи четыреста сорокового года и одним ударом оставили оборонительные отряды доблестных защитников Терры без возможности к продолжению битвы". Всё. Больше в исторических хрониках не было сказано ни слова...
Я брезгливо передёрнул плечами, размял правую ладонь и потянулся, насколько это позволяла одноместная кабина моей боевой машины. После чего пробежался быстрым взглядом по центральным мониторам, находящимся в полуметре от моего лица, и в который уже раз постучал пальцем по экрану радара. Навязчивая паранойя то и дело заставляла опасаться ошибок мудрёной системы, ведь с последней замены чувствительных деталей минули не просто годы - десятилетия...
- Ещё не спишь, Ник? - монитор связи по праву руку от меня ожил, исказился, заполняясь разноцветными пятнами, и только потом показал улыбчивое личико Майи, моей напарницы. Цвет её странных золотисто-жёлтых глаз всегда отображался бортовым компьютером неверно и подчас обретал совсем уж необычные оттенки - что, впрочем, было естественным делом при попытке сканирования сложных глазных имплантов.
- Уснёшь тут, - я невесело усмехнулся. - Эти... чёртовы твари ведь могут напасть в любой момент...
- Твари... - отстранённо повторила Майя, но, вдруг оживившись, послала мне короткую улыбку и прервала связь. Монитор снова почернел, а мне вдруг стало особенно одиноко здесь, в этой кабине, посреди странного малоприятного утра.
Я глухо выдохнул, пытаясь сосредоточиться на проблеме, но это не помогло. Казалось, что враг мог вот-вот появиться прямо из воздуха, в десятке метров перед моим носом. Появиться - и ударить...
Вообще, казалось довольно странным то, что мы, люди, смогли продержаться целых пятьдесят лет. Пусть отдавая свою исконную землю, пусть отступая шаг за шагом невесть куда, в самые непролазные дебри изрытой войнами планеты - но мы смогли защититься от истребления. И пусть, выживание потребовало огромных ресурсов - в особенности человеческих. Пусть за безопасность теперь поручиться было просто нельзя. Пусть... Пусть... Пусть... Слишком много всего... Слишком много.
- Ник, - на этот раз Майя предпочла воспользоваться кодированным каналом, и на мониторе связи загорелась единственная скучная надпись: "Только Звук". - Мне кажется... Я... Чувствую что-то. Один... Один на подходе. В крайнем случае - два.
Всё было как обычно. Во-первых, моя напарница засекла врага раньше любых радарных систем. Она была медиумом, накачанной имплантами девой битв, способной заглядывать через ту грань, что для обычных людей казалась недосягаемой. И, во-вторых, чужаки упорно не желали появляться более чем в трёх экземплярах. То есть они приходили в основном парами, но иногда и в полном одиночестве - и всего только пять или шесть раз было зарегистрировано появление сразу трёх этих... существ. Шесть раз за пятьдесят лет... И то был ад для наших импровизированных поселений, больше похожих на разграбленные руины, нежели на последний оплот человеческой цивилизации...
- Нам нужно... - выругавшись, я переключил связь на кодированный канал и продолжил. - Нужно сообщить на базу. Второй уровень опасности, пусть эвакуируются!..
Мне больно было говорить такое - особенно в дни своего боевого дежурства, - но выбора никто не оставил. Нам не хватало сил для того, чтобы отразить очередное нападение, и со временем отступление превратилось из редкого исключения в раздражающее правило.
- Плохо... - Майя шептала хрипло, слишком взволнованно. - Ты раскрыл нашу позицию некодированным сообщением...
- Я не хотел...
- Нет времени! Нужно разделиться...
