Возница щёлкнул вожжами, и экипаж тронулся, увозя нас из столицы. Я откинулся на спинку сиденья и с облечением выдохнул. С одной стороны, день прошёл продуктивно — мы изучили маршрут, поняли, где лучше устроить перехват, и даже сумели уйти от агента Совета. С другой… слишком много вопросов осталось без ответов.
Где-то в центре Петербурга, в роскошном особняке на Английской набережной, Магистр Корнилов сидел в своём кабинете, изучая бумаги. Перед ним стоял агент, тот самый, что следил за молодыми магами на площади.
— Они приезжали осматривать маршрут, — докладывал агент. — Особый интерес проявляли к тому участку, где будет происходить перехват.
— А мальчишка? — Корнилов поднял взгляд от бумаг. — Его Покров проявлялся?
— Да, магистр. Ненадолго, но очень ярко. Голубое свечение, нестабильной формы.
Корнилов удовлетворённо кивнул:
— Прекрасно. Всё идёт по плану. Когда они приедут в следующий раз?
— Судя по подслушанному разговору, в день перевозки контейнера.
— Отлично, — Корнилов сложил пальцы домиком. — В этот раз не упустите его. Дайте ему совершить кражу, а затем берите. Только помните — он мне нужен живым и невредимым. Его подельники не представляют интереса.
— Но, магистр, — осторожно заметил агент, — с ним дочь графа Давыдова. Если с ней что-то случится…
— С ней ничего не случится, — отрезал Корнилов. — Просто обеспечьте, чтобы она не помешала нам взять Вольского. Используйте сонное заклинание, если потребуется.
— Как прикажете, — агент склонил голову в знак подчинения.
Корнилов откинулся в кресле, его старческие пальцы начали рассеянно барабанить по столешнице из тёмного дуба. За окном небо затягивалось тучами, обещая скорый дождь — привычное явление для Петербурга в это время года.
— Что с остальными приготовлениями? — спросил магистр после длительной паузы, нарушаемой лишь тиканьем массивных настенных часов.
— Лаборатория подготовлена согласно вашим инструкциям, — отчеканил агент. — Оборудование доставлено из особого хранилища Совета. Персонал проинструктирован о секретности.
— А Вершинина? — глаза Корнилова сузились. — Она не пыталась вмешаться?
— Профессор Вершинина взяла Вольского своим личным помощником, как вы и предсказывали. Но пока никаких подозрительных действий с её стороны не зафиксировано.
Корнилов тихо усмехнулся:
— Предсказуемо. Она всегда была слишком любопытна. Но в этот раз её любознательность сыграет нам на руку. — Он поднялся с кресла и подошёл к окну, глядя на сумрачную Неву. — Вы проследили, чтобы информация о ценности артефакта распространилась надлежащим образом?
— Да, магистр. История о редком и ценном артефакте запущена через проверенных информаторов. Слухи достигли всех заинтересованных сторон, включая нескольких мелких воров, которые также планируют налёт.
— Прекрасно, — Корнилов провёл рукой по гладко выбритому подбородку. — Суета и неразбериха в момент перехвата только нам на руку. Больше свидетелей — меньше подозрений в наш адрес после исчезновения Вольского.
Агент переступил с ноги на ногу, явно нервничая:
— Магистр, позвольте вопрос… Если Покров мальчишки действительно то, что вы предполагаете, разве не разумнее было бы устранить его?
Корнилов медленно обернулся, его холодные глаза впились в агента:
— Я не предполагаю, я знаю. Покров Зверя — не легенда, а реальность. И убивать носителя, не изучив феномен, было бы непростительной глупостью. — Он сделал паузу. — История уже знает одного безрассудного магистра, который пытался уничтожить носителя Покрова Зверя, не разобравшись в его природе. Знаешь, чем это закончилось?
Агент отрицательно покачал головой.
— Катастрофой, — Корнилов понизил голос почти до шёпота. — Огромной магической аномалией, которая превратила целый район Иркутска в выжженную пустошь. Совету потребовались годы, чтобы скрыть последствия и стереть память свидетелей.
Он вернулся к столу и взял в руки старинный серебряный амулет с мерцающим камнем в центре.
— Нет, на этот раз мы будем действовать умнее. Мальчишка не подозревает о своём потенциале, и это наше преимущество. Мы изучим его Покров в контролируемых условиях, выясним его природу и механизм работы. И только потом примем решение о его судьбе.
— А если он окажется сильнее, чем мы предполагаем? — агент не мог скрыть беспокойства.
Корнилов позволил себе холодную улыбку:
— Для этого у нас есть сдерживающие артефакты и ритуалы подавления. К тому же, — он сделал многозначительную паузу, — мы не будем полагаться только на физические ограничения. У мальчишки есть слабость, которую можно использовать.
— Его друзья? — уточнил агент.
— Особенно девчонка Давыдова, — кивнул Корнилов. — Он слишком привязан к ней. Эта привязанность делает его уязвимым и предсказуемым. — Магистр убрал амулет в шкатулку, которую тщательно запер. — Будь на связи. Докладывай о любых изменениях в поведении объекта.
— Слушаюсь, магистр, — агент поклонился и быстро покинул кабинет.
