На территории Эркана, куда нищий земной инженер Уолтер попал из-за вспышки фотоаппарата, остатки прародителей порабощенных землян вели беспощадную войну на руинах погибшей цивилизации. Могущественная каста Мыслителей создала страшных чудовищ, которым была по зубам крепкая броня фотонных танков, и со временем монстрам даже удалось спустить с небес громады летающих крепостей. Ненужный на Земле экзоскелет Уолтера мир Эркана преобразил в мощную силовую броню, да и вообще перевернул все, вынуждая парня использовать ум и луч фотонной винтовки, чтобы изменить баланс сил и превратить выживание в настоящее сопротивление.
За окном, находившимся в противоположном конце коридора, вспыхнула молния. Прогремел гром. По стеклу тяжело стучали капли дождя. Свет выхватил из темноты мертвенные белые стены, в которых предприниматели разных мастей снимали помещения для своих предприятий.
Я стоял, лопатками чувствуя твердь двери, в которую вжимался. С лестничной площадки доносился тихий и страшный рык. Из-за угла шагнула жуткая, безликая тварь, напоминавшая мутировавшего и облысевшего волкодава, покрытого защитными костяными пластинами. Хотя назвать это собакой не поворачивался язык. Вместо нормальных лап были конечности с длинными пальцами, из которых росли смертоносные когти. Кошмарная морда была обтянута пугающего вида кожей, на ней не было видно ни носа, ни глаз, я даже не представлял, как оно ориентировалось в пространстве. Выглядела тварь настолько неестественно, настолько мерзко, что к горлу подступил ком.
Безликий охотник. Так я сразу же окрестил монстра про себя.
От ужаса заколотилось сердце, ладони моментально вспотели. Я испуганно наблюдал, как охотник, оскалив страшные острые зубы, медленно шагал ко мне. Я нервно дергал за ручку двери, наивно полагая, что она откроется, но не тут то было. Вряд ли Хелена оставила бы студию открытой. С криком попытавшись высадить дверь плечом, я так же ни к чему не пришел. Куда мне-то, со своим хилым тельцем, вышибать двери?
От резкого движения охотник разозлился.
Он прыгнул на меня с разгона, готовясь вонзить клыки в мою плоть.
Мне в последний момент удалось нырнуть под него, рухнув на живот, монстр с грохотом вышиб дверь грузным телом, она разлетелась в щепки. Я увидел монстра в проеме двери, он уже вскочил, уже напряг мускулы ног, чтобы броситься на меня, но сверкнула молния и монстр исчез. «Господи! Черт! Черт! Твою же мать!» – пронеслось у меня в голове. Дыхание было тяжелым, напряженным, меня трусило. Вставать совсем не хотелось, но нужно было двигаться дальше, ибо чудовище могло вернуться в любой момент.
Возникли мысли бросить все, уйти прочь, однако я уже слишком далеко зашел, чтобы отступать. Я чувствовал правду, я знал, что именно здесь мне удастся получить знания о том, что это за твари. Мне хотелось знать, что не так с миром, в котором я жил. Я был уверен, что я не поехавший. Хотя меня справедливо можно было назвать шизофреником. Именно психом я бы и прослыл, если бы хоть кто-то узнал о том, что я вижу.
Никто ничего не знал о моих тайных встречах с чудовищами, потому они стали для меня персональным ночным кошмаром. Причем кошмаром, который мог навредить другим, именно поэтому я был уверен, что вижу не глюки. Мне было лет десять, и днем я давал деру от школьных хулиганов, спрятавшись на заброшенной стройке. Я укрылся за кирпичной стеной, слыша, как хулиганы вошли в помещение, и громко ругались, пытаясь выманить меня.
– Выходи, дрыщара! – кричал их лидер. – Если не выйдешь, мы тебя не только изобьем, но и заставим выпить нашу мочу!
– И дерьмом накормим! – вставил его прихвостень.
Полил дождь, прогремел гром, сверкнула молния. Спустя несколько секунд я услышал рев жуткого монстра, вопли хулиганов, и звуки разрываемой плоти. Молния вспыхнула еще раз, чудище исчезло. Трусливо выглянув из-за укрытия и оглядев пространство первого этажа, я увидел то, от чего волосы на голове поседели. Все было покрыто кровью, а о том, что случилось с телами хулиганов, я по сей день не мог забыть.
Помимо животного ужаса я испытал и любопытство, из-за которого, с тех самых пор, ищу ответы.
Я выпал из мира воспоминаний, вернувшись в реальность. Достал из кармана маленький фонарь, щелкнул кнопкой, тонкий лучик света разогнал давящую ночную темноту. Дыхание мое так и не нормализовалось, оставаясь напряженным и дрожащим. Я водил лучом по студии, оглядывая рефлекторы, белые полотна фонов, и студийное оборудование фотографа. Дождь усилился и барабанил в окна, издали донеслись отголоски грома. Как назло вспоминались звуки жуткой музыки из мрачных компьютерных игр, что напрягло и без того запуганную психику. Обстановка была как в фильме ужасов, если не хуже. Не хватало только жутких потусторонних воплей, раздающихся за стенами, но они мне тоже вспомнились, что усилило страх.
В овал света попали фотографии Хелены, висевшие на стенах в деревянных рамках. Я снял фото со стены. На снимке была восхитительная красноволосая девушка лет двадцати, с приятной стрижкой и волосами длинною чуть ниже шеи, великолепным лицом и прекрасными голубыми глазами. В нее было трудно не влюбиться, у меня даже сладко заныло внизу живота. Я взял следующий снимок, и его содержание уже не внушало такого восхищения. Скорее страх и непонимание. На нем был фонарный столб, вот только совсем необычный. Плафон заменял кусок плоти, сплошь покрытый многочисленными и отвратительными глазами с вертикальными зрачками, сам фонарь был ржавым и дырявым. «Кошмарное зрелище, – подумал я, – так и с ума сойти недалеко».
