Коляныч о чем-то призадумался. Прошло больше часа, прежде чем они, преодолев пологий подъем, остановились на вершине холма, где сделали привал, осматриваясь. Впереди, как и предсказывал Елизар, виднелся точно такой же вытянутый бесконечный холм, как и тот, на котором они сейчас стояли. Агей прикинул, что до следующей вершины идти километра полтора, а то и больше.
Внизу, в долине между холмами и правда виднелась узкая, светло-красная полоса, которую можно было принять за странную красную траву или же за речку. Она тянулась по дну долины в обе стороны, насколько глаз хватало.
По очереди, все осмотрелись в бинокль. Нигде и следа жизни. Только редкие чахлые деревья разнообразили унылые окрестности.
Отдохнув, двинулись дальше. Спустившись вниз, разглядели, что светло-красная полоса — это песок.
— Говорят, в Великой Пустоши такой песок, — сказал старик.
Песок оказался очень мелким. Шагая по нему, все смотрели под ноги, на оставляемые следы.
— Тут теперь, не надо следопытом быть, любой нас найдет по ним, — сказал Коляныч.
— Да, — кивнул старик. — Но тут ничего не поделаешь. К тому же они с собаками, так что они нас и без следов найдут.
Поднявшись на второй холм, увидели за ним ту же самую картину. Вытянутый холм на западе и внизу «язык пустоши».
В этой долине, когда они шли по песку, путников встретил сюрприз. На песке — пересекая их путь, тянулись несколько бесконечных полос.
Подойдя к ним, путники остановились.
Машинально пересчитав полосы, Агей получил цифру восемь. Восемь длинных и неглубоких вмятин тянущихся вдоль долины. Не сильно широкие, отметил парень, сантиметров сорок в ширину. «Словно что-то волокли, — думал он. — Или катили. Только где следы людей?»
— Это чего? — раздраженно поинтересовался Добер.
— Следы от машины, — ответил Елизар, — вернее, от их шин.
Он многозначительно посмотрел на парней.
— Да, это бандиты из Пустоши, больше не кому, — кивнул он в ответ их на немые вопросы.
Агей и библиотекарь стали встревожено озираться. Заметив это, старик сказал:
— Не волнуйтесь. Видите, это старые следы. Они почти размыты. Но сделаны явно неделю-две назад. Не раньше.
Он задумчиво почесал бороду.
— Так это чего? — спросил Агей. — Две машины ехало?
— Возможно, — задумчиво ответил Елизар. — Может две машины проехали. А может одна ехала, а потом назад вернулась.
— Значит, бандиты из Великой Пустоши тут бывают… — задумчиво проговорил Коляныч.
— И что с того? — спросил Добер.
— Для нас эти следы, просто отличная находка! — усмехнулся бывший раб. — Я вам ручаюсь — пиратам они очень не понравятся.
— В смысле?
— В смысле, что если они и дойдут досюда, то эти следы будут для них хорошим предлогом, чтобы прекратить поиски. Зачем им бежать вперед, рискуя нарваться на сухопутных бандитов?
— Ну, это тогда хорошо, — пробормотал Вилен.
— Да! Но и нам тут расслабляться не надо. Давайте поднажмем. Еще час-два в темпе пройдем, а там большой привал устроим, и, я думаю, пираты к тому времени точно назад повернут.
Быстрым шагом беглецы двинулись дальше.
Когда они поднялись на очередной холм, их взгляду открылась точно такая же равнина, что и позади, с точно таким же песчаным «языком пустоши», протянувшимся по ее середине. Подходя к песку, все внимательно всматривались, нет ли и тут следов машин, но песок оказался нетронут, в нем разве что росли редкие травинки.
Никто ничего не сказал, но Агей почувствовал облегчение.
«И хорошо, что тут ничего нет, — подумал парень. — Вряд ли бандиты тут рыскают. Скорее всего, просто заехали. Возможно, к берегу ездили, на океан посмотреть».
Поднявшись на холм, откуда открылась еще одна долина, сделали привал. Опустив носилки, Агей улегся прямо на землю.
— Я точно не знаю, но возможно, за тем холмом уже равнина будет, — сказал Елизар. — Хотя, там может еще один холм. Максимум два…
— Сделаем здесь большой привал, — сказал Коляныч, быстро оглядев окрестности в бинокль. — А следующий привал сделаем, когда выйдем из этих «языков» и отойдем от них немного.
Никто не возражал. Видя, что старик разливает воду из стального бидона, Агей подошел к нему и вместе со всеми выпил по кружке, после чего улегся на землю. Лежа, он лениво смотрел, как Добер взял в руку бинокль и с умной рожей стал смотреть по сторонам.
Агей посмотрел немного в небо, а потом повернулся на бок и посмотрел на жухлую траву рядом. Увидев небольшого жучка, парень наблюдал за ним некоторое время, а затем подумал:
«Вот куда он ползет? Зачем живет? Ведь я, если вдуматься, тоже, как этот жучок, вот ползу неизвестно куда. Да и остальные…»
Парень закрыл глаза и задремал. В себя его привел тревожный голос Добера:
— Слышь! Коляныч! Ты это… Глянь! Это кто это там, а?
Бывший раб резко вскочил на ноги и быстро оказался рядом со здоровяком, смотревшим в бинокль в сторону, откуда они пришли. Все сразу привстали, тревожно глядя в туже сторону.
Взяв руки бинокль, Коляныч взглянул и ругнулся.
— Так кто это? — с испуганной рожей вопрошал здоровяк.
— Пираты это, кто же еще, — досадливо откликнулся Коляныч. — По нашу душу. Быстро! Уходим!
Без лишних слов, все схватились за носилки и двинулись в путь.
