— А откуда ты знаешь, что это именно Хибар? — спросил Коляныч. — Там же еще какой-то поселок был. Как его там?
— Там еще поселок Дол. Но он к северу находится. А что до Хибара, то я неоднократно слышал про него. Он стоит в развалинах древней крепости, так что его сложно спутать. А Дол, опять же, по рассказам, находится в глубокой долине. Между ними два дня пути.
— А что за ними дальше? — спросил Добер.
— От Хибара, прямо на запад идет дорога к селению под названием Перекресток. Еще дальше к западу стоит большое селение под названием Источник. И где-то за ним уже сам Ковчег.
— И сколько по твоим прикидкам до Ковчега? — спросил Коляныч.
— Понятия не имею. Но недели две идти, не меньше.
— Ладно, — задумчиво пробормотал бывший раб. — Посмотрим… Значит у нас сейчас впереди Мокрый ручей?
— Да, — кивнул старик. — По моим прикидкам до него часа два пути.
Путники, регулярно делая привалы, довольно бодро шагали по плоской равнине. На небе низкие облака, а вокруг плоская земля. Изредка встречаются заросли жидких кустарников. И везде, куда ни кинь взгляд — ни следа человека. Маленький отряд с двумя носилками двигался довольно бодро. Коляныч регулярно осматривал окрестности в бинокль, но ничего опасного видно не было.
Миновало два часа. Потом еще час. Однако впереди нигде и следа ручья-реки, обещанной Елизаром.
— Не знаю, где он, — задумчиво говорил старик. — Но в любом случае, мимо мы не пройдем.
До ручья они дошли только к полудню. Облака на небе разошлись, открыв солнце, и в его ярких лучах путники смотрели на неширокий овраг, тянущийся с юго-запада, на северо-восток. На дне оврага, почти полностью пересохший ручей.
— Это что ли твой Мокрый ручей? — недовольно спросил Добер, сбегая вниз.
Разувшись, он зашел босиком в воду, которая даже не достала ему до колена.
— Он самый, — сказал Елизар. — Другого тут нет. Но я клянусь вам, ребята, когда я тут был, годы назад, то переходил его вброд и вода мне почти по шею была.
— Да это ясно, — Жерех, показал на берег оврага. — Вон, смотрите на эти уступы. Явно раньше уровень воды был куда выше.
— Это бывает, — согласно кивнул Коляныч. — Я слышал про реки и ручьи, которые в иные годы почти полностью пересыхают. Сейчас тут видно, как раз такой год.
Перебравшись на другой берег, устроили обеденный привал. Хорошо поев, наполнили водой имеющиеся емкости. После этого расположились на привал.
Добер, которые последние часы молчал, опять начал ныть:
— Слушай, Коляныч, — сказал он глухим голосом. — Я понимаю ситуацию, но ты уж скажи мне, при всех! Это что, получается, мы вопрос с Носом и Лысым закрыли что ли?
— Ты о это чем?
— Да о том, что мы их теперь, получается, никогда уже не увидим?
Бывший раб глубоко вздохнул и выдохнул.
— Я тебе уже десятый раз говорю — я был бы просто счастлив, если бы Нос, Лысый и все остальные были здесь. Но где они? Если знаешь, как найти их, скажи! Я тебе уже говорил, что если бы знал, где они — не раздумывая пошел бы туда, а так тут можно месяц взад-вперед бегать и никого не найти.
Здоровяк молчал, насупившись.
— Все верно, — подал голос Елизар. — Если сейчас вздумаем их искать, то и их не найдем и к пиратам в руки ни за что попадемся.
— Вот что! — сказал Коляныч, — не будем душу бередить и поэтому, и правда, закроем этот вопрос. Все! Идем.
Он первый поднялся и взялся за носилки.
Через несколько часов пути местность немного изменилась. Теперь они шли по плоской степи. Холмы почти пропали. Изредка попадались неглубокие балки, заросшие кустарником и редкими деревьями. Через пару часов пути, в впереди справа, заметили небольшое пятно. Коляныч остановился, поставил носилки на землю и поднес к глазам бинокль.
— Машина! — удивился он. — Бандиты, что ли?
Все быстро присели на корточки. Коляныч передал бинокль Елизару.
— Нет, — сказал старик, рассмотрев точку в бинокль. — Машина, это да, но ведь это развалина.
Так оно и оказалось. Отряд осторожно приблизился к одиноко стоящей ржавой машине.
Агей с удивлением рассматривал это странное транспортное средство. Нечто подобное он видел на картинках в старых книжках.
Мощный капот, стальной бампер, широкие колеса. Водительская дверь, раскрытой висела на одной петле. Внутри кабины они увидели рассохшийся руль и приборную доску с непонятными круглыми циферблатами. Все с интересом смотрели на четыре двери и небольшой кузов в задней части машины.
Несмотря на то, что корпус был весь ржавый, а шины давно рассохлись, машина внушала уважение.
— Ну да, — сказал Жерех. — Видимо, это и есть бандитская машина. Я видел в Перголо машины. Примерно такого вида. Тут вот крыша есть, а там также без крыши были. А эта, конечно, крутая. В самый раз, чтобы по пустошам кататься. Смотрите, какие у нее были широкие колеса! — он показал на почти бесформенные, рассохшиеся шины.
Рядом с автомобилем, на земле лежал бесформенный и почти полностью сгнивший кусок брезента. Судя по торчащим из-под него металлическим трубкам, когда-то это была палатка.
— Смотрите! — подал голос Коляныч.
Он что-то поддел ногой. Из травы выкатился желтый человеческий череп.
— Интересно, — пробормотал Жерех.
