— А также не нуждалась в том, чтобы защищать кого-то рядом с собой, — развел я руками, — видишь ли, ты привыкла, что в какое бы вы дерьмо не попали, Альберт сможет защитить себя сам. Ты привыкла, что близкие тебе люди вокруг сильны и самодостаточны. Ты росла с этим ощущением, благодаря которому смогла сконцентрироваться на том, чтобы стать сильной самой. Это похвально, но став Княгиней, ты столкнулась с совершенно непривычной тебе ситуацией, когда вокруг тебя не только сильные люди, но и слабые. И этих людей нужно защищать, а ты… не умеешь.
Поначалу Виктория всем своим свирепым видом выражала явное несогласие с моими словами, но когда я закончил обрисовывать ей картину, возразить ей было нечего. Она понимала, что я прав.
Более того, ее мать была мертва. Отец мертв. Альберт тоже был бы мертв, если бы не сдался и исполнил приказ напасть на меня до конца. И вся семья Чугунских была бы мертва, если бы не Князь Металла. Виктория не смогла защитить никого из них. А с тех пор, людей, которых она искренне желает защитить стало куда больше, и она боится, что не справится, а оттого мучается.
Мои слова разбередили рану, но так было нужно.
Без осознания проблемы она никогда не сможет преодолеть ее, а после первой же крупной неудачи и потерь среди своих людей рискует потерять и саму себя. Единственное, на что такая самодостаточная, гордая и привыкшая решать свои проблемы самостоятельно Княгиня вообще может опереться.
— И чем это мне… поможет? — осторожно спросила Виктория после непродолжительной паузы.
— Даст уверенность. Если сможешь защитить меня одновременно с зачисткой гнезда «А»-класса, то защитишь кого угодно и где угодно. Конечно, можно было дать тебе под защиту кого-то более уязвимого, но ставить под угрозу невинных людей как-то неэтично. Они ж и помереть могут.
— Тебя пара пропущенных ударов не убьет, — хмыкнула Виктория, — сам сказал.
— Не убьет, — кивнул я, — но правила игры будут честными. Я не буду ставить защиту, но также я не буду подставляться нарочно и буду уворачиваться по мере возможности и без применения стихии. И если меня все же достигнет хоть один удар и прольется, скажем, одна капля моей крови, то мы автоматически перейдем на легкую сложность. А средняя будет считаться проваленной. Навсегда.
— Тц, — скривилась от моих слов Виктория, которая по своей натуре восприняла это как вызов.
Но, по факту, это вызов и был.
И в этот короткий миг отвлечения, на меня напали второй раз.
Зеленые полурослики, или как их еще называют, Снарлы, были расой мерзких гуманоидных существ природной стихии. Чуть больше метра ростом, крепкие ноги, тонкие как стебельки руки с длинными когтями, и рожа лягушки. Только с тремя рядами острых зубов, пропитанных естественным ядовитым токсином, как и их кровь.
Живет этот полуразумный народец крупными поселениями, на манер людей. И судя по размерам и классу опасности Портала, здесь в траве может скрываться как деревня, так и целый город этих тварей.
На входе у Портала действительно никого не было, но мы болтали так долго, что Снарлы почуяли неладное и пошли разбираться. Пока это были лишь слабые разведчики, которые едва тянут на «С»-класс, но у этого народца есть ребята и посерьезней.
Пехотинцы, шаманы и, конечно же, вождь.
Сражаться с этими тварями на их территории и по их правилам было весьма непросто. Виктория едва-едва поспела за бросившимися на меня из засады с трех сторон Снарлами, последний из которых чиркнул своим отравленным когтем мне по штанине.
Порвал, но кровь не пустил, что с облегчением заметила тяжело дышащая Вика.
А ведь это были простые разведчики.
— Да это невозможно! — выругалась молодая Княгиня, — Маркус, это же Снарлы! Мастера засад и ловушек. И их тут тысячи! К тому же мы на их территории! Как тут закрыть Портал в одиночку без пропитания и снаряжения⁈ Даже если все пойдет гладко, мне одной потребуется от недели до месяца, в зависимости от размера их поселения!
— У тебя будет время только до утра, — беззаботно ответил я.
— Только до утра⁈ — полезли на лоб брови Княгини, — за это время невозможно убить всех!
— Всех и не надо, — пожал я плечами, — достаточно убить вождя.
Лицо Виктории надо было видеть. Она стояла с открытым ртом и не могла понять шучу я или говорю серьезно. С одной стороны да, все Снарлы, по своей природной сути находятся в некой «гармонии» и уничтожение вождя разобьет ее, лишив их сил. Но времени на поиск и составление плана слишком мало. Чтобы успеть, придется идти в лоб на всю армию. В одиночку. При этом не зная ни состава их «войск», ни точной численности, которая может варьироваться от сотен до тысяч! Не говоря о том, что Вождь Снарлов — это буквально ходячее энергетическое ядро всего Портала, со всеми вытекающими.
— Это точно средний уровень? — сглотнула она ком в горле, поняв, что я не шучу, — что же тогда в сложном⁈
— Узнаешь, если выберешь, — развел я руками, — ну так что, решай. До утра время еще есть и, как я и обещал, мы проведем это время ровно так, как ты захочешь.
— Не похоже, что у меня есть выбор.
