Паштет и Треска не сводили глаз со все усиливавшегося света, прижавшись плечами друг к другу. Тахома во все глаза рассматривала неведомый корабль, приложив ладонь козырьком к глазам. Загремели опускающие трап спаренные цепи, звенья которых состояли из литых огромных колец. Наконец, нижний край сходен плавно коснулся палубы «Грозного», и движение цепей прекратилось.
Некоторое время команда стояла, всматриваясь в ослепительный свет, идущий изнутри открывшегося проема. Потом стали различимы мелькающие внутри силуэты.
К ним готовились выйти.
Но произошедшее в следующее мгновение поразило всех.
- Неопознанное судно! Как слышно? Всем оставаться на своих местах, или мы применим оружие! Не двигаться, пока мы вас не проверим!
Счетчиками прощупывают, догадался Батон. Никто и не думал пошевелиться. Внезапно зазвучавшая с той стороны родная речь окончательно повергла в ступор команду лодки.
- Вы русские?
На сходнях танкера показалось несколько вооруженных людей; рассредоточившись, они заняли караул по краям аппарели.
- Повторяю, - снова заговорил показавшийся наверху трапа человек с непокрытой головой, в сером комбинезоне с неразличимой нашивкой на груди. - Неопознанное судно! Вы русские?
- А кто спрашивает? - совладав, наконец, с собой и сложив ладони рупором, во всю мощь своих могучих легких рявкнул в ответ Тарас. - Назовите себя!
- Мы первые задали вопрос! Отвечайте!
Люди на трапе воинственно подняли оружие.
- Это атомоход «Иван Грозный»! - крикнул Тарас. - С кем я говорю?
- Сигнал послан с вашего борта? - не удостоив его ответом, продолжал допрос человек с мегафоном, выслушав стоявшего рядом рослого бойца в непроницаемом шлеме (вопрошавший, по видимости, служил переводчиком). Востроухий Савельев различил обрывки речи на незнакомом языке. - Мы поймали сигнал бедствия, транслируемый из координат, согласных этим!
- Да мы это, мы, чуваки! Больше некому... - от волнения сорвавшись на визг, начал Треска, но тут же виновато подавился под стальным взглядом старпома.
К тому же он заметил, как укрепленное в пасти дракона орудие неторопливо повернулось в их сторону; создалось ощущение, будто чудище сжимает в зубах сигару. Повар с неимоверным усилием подавил желание вскинуть руки, но понял, что это было бы глупо, так как, судя по всему, увидел это лишь он один. Взгляды остальных были всецело прикованы к говорящему.
Незаметно толкнув Паштета, напарник коротко зыркнул взглядом в сторону устрашающего орудия. Тот судорожно сглотнул, ощутив, как задрожали коленки.
- Это атомоход «Иван Грозный» военно-морских сил России, класса «Борей»! Временно выполняющий обязанности капитана Тарас Лапшов, старший помощник...
- Значит, сигнал послан с вашей лодки... капитан? - уточнили с корабля.
- Так точно!
- Голос на записи женский и молодой, - помедлив, словно оглядывая собравшихся, с сомнением продолжил человек с мегафоном. - С вами на борту есть беженцы, капитан?
- Здесь неподалеку разрушенная полярная станция «Новолаза- ревская»... У нас бедственная ситуация.
- Это мой голос! - выйдя из-за плеча Батона, Лера смело шагнула вперед. - Я сделала запись!
- Лерка, ты что творишь, - шикнул позади охотник, кладя руку ей на плечо. - Встань на место, живо.
- Если бы не я... - скинув руку, огрызнулась она и, снова посмотрев на корабль, повысила голос: - Я член команды!
- Вы Валерия Степанова?
-Да!
Люди на трапе некоторое время совещались. Потом человек в комбинезоне снова поднес мегафон ко рту. Лере на мгновение показалось, что из головы стоявшего рядом с ним воина растут... рога? В ослепительном свете ничего нельзя было как следует разобрать. Юная охотница поежилась и на секунду пожалела о своей строптивой выходке.
- Вас много?
- Все здесь! - крикнул Тарас, решив не упоминать оставшегося в храме Мигеля. В конце концов, это может еще пригодиться. — Нам больше негде укрыться!
- Лодка способна передвигаться самостоятельно?
- Самостоятельно - нет, - Тарас отрицательно покачал головой. - У нас несколько повреждений.
- Сколько вы уже здесь?
- Примерно с неделю.
Снова пауза.
- Поднимайтесь. Да поживее. Нам и так тут уже намело!
- Но зачем? - нахмурился Тарас. - В чем дело?
- Великий Император хочет увидеть вас!
Переглянувшись, команда «Грозного» под дулами нацеленных автоматов стала неторопливо - один за другим - входить в чрево загадочного корабля.
- Император? - вскинул брови Зэф, когда ему перевел Савельев. — Какой еще Император?
- Почему-то у меня о-очень нехорошее предчувствие от этой затеи, - медленно, чтобы не потревожить не спускавших с них автоматов стрелков, Макмиллан закинул ружье обратно за плечо и последовал вслед за Митчем, мусоля в зубах зубочистку.
Сразу за аппарелью находилось просторное, хорошо освещенное помещение, где героев дожидалось еще несколько вооруженных человек в камуфляже и непроницаемых шлемах.
- Приготовьтесь опустить внутренний щит, — скомандовал человек в комбинезоне, когда все оказались внутри, и закрепил мегафон на ремне.
