Игорь внимательно глянул на Окуня. Похоже, его проблема серьёзно задела сталкера. Начиная рассказывать ему обо всём этом, новичок просто не мог остановиться, потому что их предшествовавший диалог затронул в нём те струны души, которые отвечают за эмоции. Он не обращал внимания ни на что вокруг, не отдавал себе отчёта, просто говорил, говорил, говорил… Столько в нём грязи накопилось, что носить это в себе уже было невозможно… И вот взорвался. Даже не подумал, что сталкер может банально уцепиться за «Целителя» и убить Игоря ради него. Это уже сейчас новичок понял, что его попутчик так не сделает. Сам ведь пережил нечто подобное, понимает… Да и не такой он человек, чтобы из-за денег убивать… И именно потому, что Окунь проникся к нему сочувствием, Синёв почувствовал к нему небывалое до сего момента доверие.
— Послушай, — обратился Андрей, — а кто те трое были, от которых ты об артефакте узнал?
— Не знаю, — мотнул головой Игорь. — Я их не видел, слышал только.
— Ну, о чём хоть говорили?
Синёв вкратце пересказал диалоги троицы.
— Сталкеров чураются… — задумчиво произнёс Окунь, выслушав новичка. — Препараты странные… судя по всему, недешёвые… Похоже, наёмники. Знаешь, есть клан в Зоне — так и называется — «Наёмники». Но эта троица не из него. Это так называемые «самостоятельные наёмники», то есть они не признают никаких идеалов, не живут в Зоне, как сталкеры, просто получают за Периметром задания и идут их выполнять. В этом заключается их работа. Как ты сказал, через Свалку им не резон идти? Значит, через Агропром пойдут. До Складов с Южного Кордона только две дороги: одна через Свалку, другая через бывший НИИ, то есть Агропром. Второй путь по времени дольше, а значит, мы их обгоняем. И если история с артефактом не байка, то… у нас есть все шансы.
— У нас? — Новичок непонимающе посмотрел на Окуня.
— Ну да, у нас…
И тут со стороны лестницы донёсся топот ног. Окунь замолчал, и оба повернули головы на вход. Вскоре на пороге бара показался человек, облачённый в обычный защитный костюм серого цвета. На его голове был капюшон, полностью скрывающий лицо; из-за плеча торчал ствол «Винтореза», а из-за спины — раздутые бока рюкзака. С одежды ходока на пол тонкими ручейками стекала дождевая вода, что явно свидетельствовало о следующем: в Зоне до сих пор идёт дождь.
Путник стянул с головы капюшон, и все увидели уставшее, заросшее щетиной лицо со впалыми щеками и красными, но выражающими небольшую радость глазами.
— О, здорово, брат! — Окунь вдруг громко поприветствовал новоприбывшего и помахал ему рукой. Сталкер в ответ улыбнулся краешком рта и направился к столику Андрея с Игорем. Ходоки обменялись крепкими рукопожатиями.
— Из ходки, да? — спросил Окунь, красноречиво кивая на выглядывающий из-за спины своего знакомого рюкзак.
— Да, со Складов, — махнул рукой сталкер. — Ты извини, я устал жутко, хабар сначала сдам, потом уже к вам присоединюсь. — Он перевёл взгляд на Синёва. — Кстати, кто это? Ученик твой?
— Напарник.
— Напарник — это хорошо, рад за тебя, — со странной интонацией произнёс сталкер и добавил: — Ладно, я скоро.
— Вали, пока добрые, — улыбнулся Андрей.
Когда бармен и ходок скрылись в подсобке, Игорь тихо спросил:
— Друг?
