Фаны появились в первый раз, танцуя все вместе под импровизированный менуэт. Затем они отдали последний полувеселый, полусожалеющий поклон и покинули Ротонду. Еще несколько минут Леди и Джентльмены оставались в своих ложах, смакуя эссенции, обсуждая представление, устраивая дела и поручения. Хэйджорн сидел, нахмурясь и нервно теребя рукав своего одеяния.
Вдруг он поднялся. Ротонда мгновенно умолкла, наступила тишина.
— Я не хотел бы вносить неприятную ноту в столь веселую и приятную минуту, — произнес он. — Но мне только что передали новость, и ее следует знать всем. Замок Джейнил подвергся нападению. Мехи собрали там крупные силы с сотнями энергофургонов. Они окружили замок валом, который предотвращает любое эффективное использование джейнильской энергопушки.
Для Джейнила нет никакой непосредственной опасности, и трудно понять, на что надеются Мехи, — ведь стены Джейнила высотой в двести футов.
Тем не менее, новость эта мрачная и означает, что в конечном итоге мы должны ждать похожей осады, хотя трудно понять, каким образом Мехи надеются причинить нам неудобства. Наша вода извлекается из четырех артезианских колодцев, уходящих глубоко в землю. У нас есть большие запасы пищи. Энергию мы получаем от Солнца. При необходимости мы можем консервировать воду и синтезировать пищу из воздуха, по крайней мере, так меня заверил на этот счет великий теоретик биохимии К. И. Лидсхэйм. И все же такова новость. Делайте из нее какие угодно выводы. Завтра собирается Совет Нотаблей.
— На сей раз давайте обойдемся без формальностей, — заявил Хэйджорн Совету.
О. Ц. Гарр, одетый в великолепный серо-зеленый мундир ововельских драгун, заботливо поставил на стол свой митак, так, чтобы плюмаж держался прямо.
— Из двенадцати пушек четыре, похоже, функционируют нормально. Четыре были намеренно испорчены удалением энергопроводки, четыре были заблокированы каким-то средством, так и не обнаруженным при внимательном исследовании. Я отобрал с полдюжины Крестьян, продемонстрировавших хоть какие-то способности к механике, и детально проконсультировал их. В настоящее время они заняты сращиванием наводок. Такова моя текущая информация относительно пушек.
— Умеренно хорошие новости, — заключил Хэйджорн. — Что насчет предложенного корпуса вооруженных Крестьян?
— Проект пущен в ход. Сейчас О. Ф. Мали и И. А. Берцелиус инспектируют Крестьян с целью набора и обучения. Я не могу сделать никакого оптимистического предсказания касательно военной эффективности такого корпуса, даже обученного или руководимого такими достойными Джентльменами, как О. Ф. Мали, И. А. Берцелиус и я. Крестьяне — скромная, но эффективная раса, восхитительно пригодная для выпалывания сорняков, но не имеющая какого-либо пороха для драки.
Хэйджорн оглядел членов Совета.
— Есть какие-нибудь другие предложения?
Борди заговорил резким сердитым голосом:
— Если бы только эти злодеи оставили нам энергофургоны, то мы могли бы погрузить пушки на борт. Для этого, по крайней мере, Крестьяне годятся. Тогда мы могли бы подъехать к Джейнилу и ударить по этим псам с тыла.
— Эти Мехи кажутся совершенными дьяволами, — провозгласил Ор. — Что у них на уме? Почему после всех этих веков они вдруг сошли с ума?
— Мы все задаем себе те же самые вопросы, — ответил Хэйджорн. — Ксантен, вы вернулись с рекогносцировки с пленником. Вы пробовали допросить его?
— Нет, — ответил Ксантен. — По правде говоря, с тех пор я и не думал о нем.
— Почему бы тогда нам не попробовать его допросить? Наверное, он сможет дать ключ к разгадке.
Ксантен кивнул в знак согласия:
— Могу попытаться. Но, честно говоря, я не ожидаю что-нибудь узнать от него.
— Клагхорн, вы эксперт по Мехам, — обратился Борди. — Могли бы вы подумать, что эти создания способны на такой сложный заговор? Что они надеются приобрести? Наши знания?
