- Ошибаешься, - прерывает ее охотница за головами. - К тому времени встреча уже закончится - если уже не закончилась. А твоего друга они либо заберут с собой, либо убьют.
- Я с вами, - заявляет Теммин. - Но хочу свою долю.
- Молодой человек, - усмехается Синджир, - Не стоит перебарщивать. Мы и так спасли твою задницу от...
- Прекрасно, - говорит парню Джес, кивая шипастой головой в сторону Синджира. - Получишь половину его гонорара.
- Эй! - возражает тот.
- Зато сможешь выбраться с планеты, - отвечает девушка, заносчиво встряхивая головой. Похожая на лезвие топора, прядь волос между шипами падает на ее висок. -И даже малой толики награды хватит, чтобы ты мог надираться инопланетным спиртным, пока Новая Республика не превратится в очередную Старую Республику. Так что решай.
- Ладно. - Он закатывает глаза.
- Не знаю... - сомневается Норра.
- Твоя помощь мне бы очень пригодилась. Твоему другу наверняка тоже.
Норра колеблется, совсем как в детстве, перед тем как прыгнуть в один из водопадов Акарского каньона.
- Согласна. Но я тоже хочу улететь с этой планеты, - несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, наконец отвечает она.
- Договорились, - кивает охотница. - А теперь, пожалуй...
Бум, бум, бум!
Весь дом сотрясается. Кто-то колотит в дверь. Пока Джес вытаскивает бластер, в памяти Норры, словно серебристые брызги того самого водопада, проносятся воспоминания о другом дне, когда точно так же кто-то стучал кулаками в дверь. Когда пришли имперцы, чтобы забрать ее мужа.
За столом сидят пятеро: трое из них из плоти и крови, двое - голограммы. Присутствующие - адмирал Акбар, коммандер Кирста Агейт и капитан Сафф Мелор. Голограммы - генерал Крикс Мейдин и вновь назначенный канцлер Новой Республики Мон Мотма. У всех усталый и обеспокоенный вид. Акбар подозревает, что и сам выглядит не лучше. Ситуация балансирует на лезвии бритвы - стоит подуть легкому ветерку, и все может измениться, к лучшему или худшему.
- Уверены, что этому информатору можно доверять? - спрашивает Мейдин, почесывая окладистую белую бороду. Даже на голограмме заметно, как углубились морщины на его лице.
- Пока что, - отвечает Агейт, - ничто не указывает на обратное.
- Все же не стоит забывать, - вмешивается Акбар, - что Империя вполне способна планировать наперед. Мы чудом одержали победу у Эндора, но Империя долго и терпеливо готовила нам эту ловушку.
- Отправьте туда флотилию, - предлагает Мелор. Капитан-цереанин качает удлиненной головой, недоверчиво морща высокий лоб. - Два легких крейсера, группу истребителей из Золотой эскадрильи - и посмотрим, что там. Если придется сражаться, флотилия будет готова к бою.
- Нужно действовать осторожно, - замечает Мон Мотма. - Наше влияние во Внешнем Кольце не слишком велико. Более того, сейчас время относительного затишья, но оно крайне неустойчиво. Подобное вторжение могут счесть демонстрацией силы. Нас должны считать друзьями, а не агрессорами. Кто знает, как отнесутся к нашему появлению в окрестностях Акивы?
- Должен заметить, канцлер, - кстати, поздравляю, - что Акива, при всем к ней уважении, вовсе не жемчужина в чьей-то короне, - снова качает головой Мелор. - Это всего лишь захолустная планета, карманная сатрапия Империи. Они производят ресурсы, в которых мы не нуждаемся, а старая подземная фабрика по производству дроидов заброшена уже десятки лет. Так что Акива не представляет никакого особого стратегического значения или интереса...
- Для нас представляет интерес ее народ, - прерывает капитана Мон Мотма. Акбар чувствует, что Мелор сумел ее разозлить. С ним иногда такое бывает - он из семьи военных и, несмотря на свойственный цереанам интеллект, порой чересчур агрессивен. - Судя по данным разведки, до них доходят наши послания. Народ готов к переменам. И перемены эти несет Новая Республика.
Мелор пытается что-то сказать, но его снова прерывает Акбар:
- Я согласен с канцлером. Мир слишком хрупок, и мы должны быть готовы к любым хитростям врага. Генерал Мейдин, сумеете собрать ударную группу? Небольшую, пять-семь солдат Республики.
- Думаю, да. Высадить их на планету?
- Гумм, - мычит Акбар. - Суборбитальный десант спецназа. Прыжок из верхних слоев атмосферы. Нам нужны доклады с поверхности, а это, пожалуй, самый уместный способ. Небольшая, но действенная группа. Согласны? - Все кивают, кроме Мелора, который хмурится и морщит губы, словно пытаясь возразить, но в конце концов, вздохнув, тоже кивает. - Хорошо. Давайте действовать. Десант должен высадиться через шесть часов, а если получится, то и раньше. Всем спасибо.
Джес распахивает дверь, держа бластер наготове.
На пороге под утренним дождем стоит дроид.
Это боевой дроид В1, тот самый телохранитель, которого Теммин зовет Костиком. Попадая на сервомотор в его открытом черепе, капли искрят и превращаются в пар. Теммин бросается к нему мимо Джес.
Выкрашенный в красный и черный цвета дроид издает маниакальный механический смех, затем поднимает руку, гремя свисающими с нее мелкими косточками. Другая рука отсутствует.
