— Как ты? Нормально? — спрашивает Норра у Тем-мина.
Он кивает, но она чувствует — что-то его беспокоит. Сколь бы самоуверенным он ни пытался казаться, кривая усмешка на лице выглядит фальшивой. Будучи его матерью, Норра прекрасно это видит. Что-то явно гложет сына изнутри.
Возможно, он чего-то боится.
Но чего именно? Обычно он смел до безрассудства. Похоже, дело в чем-то другом.
Впрочем, выяснять это сейчас нет времени.
Услышав какой-то звук, она подносит палец ко рту и одними губами произносит: «Идут».
С каждым мгновением ее охватывает все большее замешательство и ужас — звуки доносятся вовсе не со стороны перекрытого входа, а откуда-то сзади.
Земля едва заметно содрогается от шагов. Те все ближе и ближе.
— Уугтины, — предполагает Джеc, загоняя обойму в винтовку.
— Нет, — возражает Норра. — Я знаю этот звук. — Ее ушей достигает отнюдь не беспорядочный стук ног уродливых тварей, смешанный с царапаньем металла о металл и диким воем, а размеренные шаги. Лязг брони, а вовсе не переделанных конечностей дроидов. — Это штурмовики!
В длинном каменном коридоре позади них мелькает белая броня. Красный луч лазера проносится над их головами, сверху сыплются мелкие обломки. Норра стреляет в ответ, и внезапно воздух заполняется яркими вспышками выстрелов.
— Все назад! — кричит Норра.
Однако путь к отступлению у них только один.
К замурованному входу во дворец. В тупик.
Но что им еще остается? Пока они отходят, Норра пытается быстро посчитать силы противника — десяток штурмовиков или даже больше. Непростая задача, но, возможно, все же выполнимая. Возможно.
Они сворачивают за угол…
И в то же мгновение вход взрывается. Красные кирпичи летят во все стороны. Преграды больше нет.
В клубах дыма и пыли мелькают новые белые силуэты.
С той стороны тоже выбегают штурмовики. Норра понимает, что теперь они оказались в ловушке, словно крыса между двумя котами…
И тут ей становится все ясно — до тошноты.
Синджир их предал.
Они зажаты в углу, сбившись в кучу. Норра и Теммин стреляют в одну сторону, Джеc и дроид — Костик тоже держит в клешне бластер — в другую.
На фоне всего этого шума раздается женский голос:
— Сложить оружие!
Лицо Джеc искажается от ярости и смертельной решимости.
— А пулю не хочешь?! — рявкает она, снова поднимая свою длинноствольную винтовку, но Норра кладет ладонь ей на плечо. Охотница в замешательстве смотрит на нее, словно умоляя: «Позволь мне их прикончить».
Но ее напарница лишь качает головой и бросает оружие.
— Норра… — говорит Джеc.
— Мертвой тебе награды не видать, — отвечает та.
— Прости… — бормочет Теммин.
— Сложить оружие, — повторяет женский голос. — Встать с поднятыми руками. Не делать резких движений.
Выругавшись на незнакомом Норре языке, Джеc кладет винтовку. Бластер Теммина уже на земле, и он велит Костику поступить со своим точно так же.
Они встают, подняв руки.
Из тумана появляются штурмовики — по десятку с каждой стороны. С таким количеством не справиться, даже имея на своей стороне опытную охотницу за головами и сумасшедшего боевого дроида. У Норры внутри все переворачивается.
Среди штурмовиков со стороны дворца вперед выходит темнокожая женщина — похоже, та самая, что приказала им бросить оружие. Руки ее сложены за спиной, взгляд пронзает насквозь. Всем своим видом она излучает властность и уверенность в себе.
Судя по планке на груди — адмирал.
— Я адмирал Рей Слоун, — представляется женщина. — Вы арестованы за участие в заговоре против Галактической Империи, да продлятся дни ее правления.
— Аки а'толо, фарука, — снова ругается на неизвестном языке Джеc и сплевывает на землю.
— Ничего у вас не выйдет, — заявляет Норра. — Конец Империи близок. Приближается комета, которая сотрет в пыль все остатки вашего правления.
— Что ж, комета пока что на нас не обрушилась, Норра Уэксли. А теперь — хоть и ненадолго — вам предстоит стать гостями сатрапии Акивы.
Джом лежит под пультом управления. Над его лицом, словно шевелящиеся щупальца куарренского дантиста, свисают провода. Он отцепляет один, потом соединяет два других. Сыплются искры, отчего с языка срывается проклятье. Он отчаянно пытается соединить провода в обход поврежденного спускового механизма, подключив управление стрельбой непосредственно к панели. Не обращая внимания на мелкие ожоги на лице, он пробует третий провод…
Над его головой слышится гудение — пульт снова включился.
Есть!
Закусив губу и превозмогая боль, он вновь с трудом поднимается на ноги и в очередной раз нацеливает пушки.
Яхта уже приземлилась наверху дворца — вернее, не совсем. Даже отсюда видно, что посадочное кольцо резко накренилось и выглядит хрупким, словно карточный домик. Яхта висит рядом, сжигая топливо.
Она перед ним как на ладони.
Джом находит кнопку, к которой он переподключил управление стрельбой, — когда-то она использовалась всего лишь для включения и выключения света в орудийной башне — и с силой нажимает на нее большим пальцем.
Ничего не происходит.
Выругавшись, он снова жмет на кнопку.
