Она прилетела в крепость Балта? за час до ужина. В отличие от Надозерья, здесь обедали не в пять вечера, а в два пополудни, так что за ужин садились не раньше семи. Поэтому, наверное, ужин здесь оказался гораздо плотнее, чем в замке княгини Кемской, где это был всего лишь легкий перекус перед сном. Но, в любом случае, застолье – это всегда повод, если конечно есть такое желание, - собраться вместе и пообщаться накоротке. Так что, собрались, перезнакомились, обменялись любезностями и только приступили к первому блюду, - оладьям из семги со шпинатом, как вдруг вопрос:
- Вы точно не родственники? – спросила Екатерина, переводя смеющийся взгляд со своего супруга на Ингвара и обратно.
- Это вряд ли, - усмехнулся в ответ Федор. – Мы с Ингваром не родня, но ты права, определенное сходство между нами действительно есть.
Бармин, который на эту тему даже не думал, посмотрел на хозяина дома с новым интересом и, вглядевшись в черты его лица, увидел то, о чем другие присутствующие даже подумать не могли. Дело в том, что рост и комплекция – не показатель. Среди славян и скандинавов, достаточно много таких вот крупных, богатырского сложения мужиков. Другое дело – черты лица, разрез глаз и их цвет, не говоря уже о цвете волос. И в этом смысле, сходство между Ингваром и Федором было совершенно несущественным. Мало ли в империи светло-русых мужчин с серыми глазами, которые у мужа Екатерины были несколько темнее, чем у Ингвара. Однако, замечание, наверняка сделанное в шутку, напомнило Бармину о портретной галерее Менгденов, виденной им в Беровом кроме. Так вот, Федор Северский-Бабичев был похож на Карла и Густава Менгденов, живших в начале XVIII и середине XIX века, соответственно. Очень давно и почти неправда, поскольку никто этого не помнит, но по факту так оно и есть.
«Таких совпадений не бывает, - подумал было Бармин, но тут же постарался сам себя разубедить. – Боги, да тут все известные семьи за тысячу лет успели породниться. И не раз. Люди могут и не знать, чья кровь течет в их жилах».
- Нас таких много, - сказал он вслух и улыбнулся Екатерине. – А вот таких, как вы, княгиня, я вижу впервые.
- В каком смысле, таких как я? – переспросила женщина.
- В том смысле, - попытался объясниться Бармин, - что вы похожи на сказочную нимфу или эльфу из ирландских сказаний.
- Так я и есть альва! – распахнула свои чудные глаза Екатерина Северская-Бабичева. – Вы что, не знали, Ингвар? Моя бабка по отцовской линии сибирская альва, принадлежавшая к тотему Кутха[139] – Великого Ворона.
«Так, значит, тут еще и эльфы живут?! - обомлел Бармин. – Ничего не скажешь, красиво!»
- Извините, Екатерина, - повинился он вслух. – В моем образовании полно пробелов. Про эльфов, честное слово, я думал, что это сказка, что это мифологические персонажи вроде гномов. Или гномы тоже существуют?
- Нет, - рассмеялась женщина, - гномы – это действительно миф. Но эльфы – нет, и вы об этом теперь не только знаете, Ингвар, но и лично знакомы с одной из них. У нас кстати до третьего поколения сохраняются все характерные черты вида и рода. Сейчас чистокровных эльфов мало осталось. У нас в империи за Каменным поясом, да в Ирландском королевстве, и все, пожалуй.
- Еще в южной Франции и в Тироле, - напомнил жене Федор.
- Ну, там совсем маленькие племена, - отмахнулась альва. – Им и женится-то не на ком. Вернее, замуж приходится идти за людей, поскольку мужчин-эльфов уже почти не осталось.
«Надо же, - думал Ингвар, слушая эту милую женщину, - гномов у них нет, а эльфы есть, но их женщины выходят замуж за человеческих мужчин. Умереть – не встать! И ведь мы тоже чудо чудесное. Колдуны и маги».
Как ни странно, но кроме Екатерины и ее мужа, про эльфов мало что знали и все остальные гости, собравшиеся за ужином в малой трапезной крепостного дворца. В обществе, как понял Бармин из дальнейшего разговора, тема эта была мало популярна, а сами эльфы или, вернее, альвы, как называли их на Руси, в силу своей малочисленности и экзотичности, старались держать низкий профиль и нигде не выделяться. Однако то, что не приветствуется в Свете, вполне уместно во время дружеского застолья. Поэтому об альвах/эльфах и прочих полумагических существах говорили почти до конца прилично затянувшегося ужина. И продолжали бы говорить еще долго, но, как всегда это случается, «на самом интересном месте», - как раз перешли с обсуждения таинственных, но вполне реальных вампиров на оборотней-волков, медведей и больших кошек, - вмешались неумолимые обстоятельства. Личный секретарь принес князю Федору несколько документов, требовавших его немедленного внимания, и понеслось.
Федор Андреевич просмотрел принесенные ему бумаги, и брови его полезли на лоб. Затем последовал короткий взгляд, брошенный на Ингвара, и хозяин дома встал из-за стола:
- Я крайне сожалею, дамы и господа, что прерываю разговор на столь занимательную тему, - сказал он, - но мы с Ингваром Сигурдовичем вынуждены вас покинуть.
