– Я могу принимать решения сам! Право у меня есть. Но дело очень деликатное – мы бы не хотели вмешиваться во внутреннюю жизнь Барраха. Поэтому я хотел бы обсудить детали с вами наедине, мать Сария.
Услышав это, сидевшие на полу греги заворчали. Ташия высказалась прямо:
– Мы не настолько доверяем вам, чтобы оставить мать с вами одну.
Сария подняла руку, призывая всех успокоиться:
– Не бойтесь, – обратилась она к своим. – Подумайте сами, не настолько я важная персона, чтобы Империя отправила со звезд людей убить меня. Ташия сказала, что они сами согласились идти в горы. Значит, мы им нужны. Вряд ли имперцы стали бы менять покровительство Кузнеца, у которого под рукой три города и какое-никакое войско, на поддержку нашего маленького рода. Поэтому идите и оставьте нас. Время уходит, а Леала все еще у астарцев.
Все встали. И женщины, и мужчина были явно недовольны решением старухи, но перечить ей не смели. Когда они уже направились к выходу, Сария остановила Ташию:
– Внучка, ты останься. Тебе будет полезно послушать.
Услышав, кем приходится их провожатая правительнице рода, Кротов обрадовался. Все же за время путешествия они наладили контакт, пусть и небольшой, но это лучше, чем ничего. Кроме того, чувствовалось, что Ташия – девушка адекватная и мозги у неё на месте.
Когда греги покинули дом, Кротов и зардерец опять присели на свои места. Ташия села у ног родственницы. Сергей заметил, что она пододвинула поближе колчан и развернула его так, чтобы быстро выдернуть стрелу. Лук так и находился все время у неё в руках. Он усмехнулся, это она зря, даже эта смешная броня для их оружия непреодолима. Да и реакция зардерца гораздо быстрее реакции человека.
– Я слушаю вас, – старуха посмотрела сначала на Кротова, потом на Парибо.
Кротов опять удивился взгляду Сарии – глаза были ясные, в них светился ум. «Похоже, постарело у неё только тело. Плохо, что эмоции я чувствую не всегда, хотя бы понять, какой у неё настрой». Тянуть больше было нельзя, надо решать вопрос.
– Я хочу сказать вам правду, – начал Сергей. – Да, вы правы, Империя, как всегда, очень заинтересована в любых космических артефактах. А если они еще и древние, то это, конечно, поднимает цену. Но есть один вопрос: мы все-таки хотели бы знать, что вы нам предлагаете, а еще лучше увидеть это своими глазами.
Старуха словно заснула. Выслушав слова землянина, она даже не шевельнулась. Глаза были прикрыты. Сергей не выдержал и повторил:
– Мы хотим увидеть артефакт своими глазами.
– Ты ничего не сказал про вашу помощь нам…
Голос прозвучал совсем тихо. Сария не спала. Все, больше выкручиваться невозможно. От зардерца помощи в этом случае тоже ждать нечего. Слишком он разговорчив. Сергей вздохнул и признался:
– К сожалению, мы не сможем припугнуть Арсалгана. Нам нельзя пользоваться нашим оружием на Баррахе. Запрещено по имперским законам. Запрет можно отменить только если жизни имперцев будет угрожать опасность, поэтому на планету мы прибыли лишь с оружием, подобным вашему.
«Черт, как складно я вру, – подумал Кротов. – А ведь чекранцам обещал совсем обратное. Жизнь в цивилизованных мирах сделает из меня политика».
– Но не все так плохо. Кроме нас и множества других разведгрупп, – опять соврал он, чтобы увеличить вес своих предложений, – на планету высадилось официальное посольство Империи. Сейчас оно находится в столице – Астаре. Я думаю, когда мы передадим ваше предложение, они не откажутся повлиять на верховного правителя. Ему совсем невыгодно портить отношения со Звездной Империей, и он выполнит просьбу посла отпустить вашу дочь. Тем более что послом на Баррах прибыла сама принцесса Алгала – ближайшая родственница императора. Но повторю – мы должны увидеть артефакт, чтобы знать цену обмена.
Мать Сария молчала. Глаза были по-прежнему прикрыты. «Надеюсь, она все же не заснула. А то я тут распинаюсь, придумываю…» Однако вместо старухи заговорила Ташия. Она удивленно переспросила:
– Вы прислали к астарцам послом женщину?
Сергей не понял удивления в голосе девушки. Он уже давно привык к полному равноправию полов в цивилизованных мирах. Тем более вот перед ним еще одно наглядное подтверждение равенства – женщина-правитель и женщина-воин.
Сария оперлась на палку и выпрямилась.
– Спать пора… Ташия прикажи отвести их в приготовленный дом.
Она тяжело поднялась и лишь потом ответила на речь землянина:
– Я поняла, что сами вы ничего решить не можете. Связывайтесь со своей принцессой. Завтра я хочу знать её решение. После этого и я приму свое.
Она повернулась и, шаркая, направилась в глубину дома. По голосу Сергей понял, что она недовольна. Но что делать – другого решения он пока не нашел. Когда их привели в небольшой дом на окраине деревни, он рухнул на травяную лежанку, накрытую шкурой. «Ну и вымотался я, всего два дня, а кажется, что уже сто лет на Баррахе. Надо выспаться», – подумал он, уже проваливаясь в сон.
