Ведомые темной волей рыцаря смерти, армия Плети рвалась вперед, буквально засыпая своими телами любые очаги сопротивления: неважно, как метко умели стрелять лучники эльфийского народа и как хорошо владели клинками их воины — на третьем, четвертом, пятом или даже десятом мертвеце рука начинала слабеть и очередной восставший покойник в конце концов обрывал жизнь защитника эльфийского королевства.
Храбрость, умение и опыт — были хорошими подспорьями в любом бою. Но для этой схватки их оказалось недостаточно.
Дозорные посты пали меньше, чем за сутки, погребенные волнами живых мертвецов, но дальше продвижение армии Плети сильно замедлилось.
Главный удар нежити приняли на себя следопыты, охранявшие границы Кель-Таласа и в отличие от рядовых дозорных, эти бойцы проявили куда большую изобретательность…
Будучи опытными воинами, прошедшими через горнило войн с лесными троллями, они не стали сражаться с ордами мертвых в лоб, прекрасно понимая бесперспективность подобного занятия. Вместо этого Сильвана и её подчиненные начали использовать тактику засад, чтобы разделить огромную орду мертвых и разбить нежить по частям.
Нападая из-за укрытий, следопыты делали два-три залпа по восставшим покойникам и растворялись в тенях прежде, чем жадные до свежей плоти твари успевали до них добраться. Если же после обстрела врагов оставалось совсем мало, то укутанные в плащи защитники Кель-Таласа смело шли в ближний бой и ловко орудуя зачарованными клинками, быстро добивали остатки мертвых воинов — в отличие от обычных мечей, магическое оружие с легкостью разрубало тела низшей нежити.
И частично эта тактика даже сработала: под непрерывными контратаками войска Плети сильно замедлились и начали нести ощутимые потери, но так было лишь поначалу.
Обычные вурдалаки и поднятые на скорую руку скелеты быстро погибали под ударами остро заточенной стали или при попадании магических стрел из-за чего эльфийские воины поначалу подумали, что угроза нежити сильно преувеличена и они смогут справиться с восставшими покойниками без каких-либо проблем.
Но вскоре кель'дорай поняли, почему Падший Принц так легко жертвовал своими мертвыми слугами — идущие следом некроманты поднимали примитивную нежить быстрее, чем следопыты успевали её уничтожать и ряды Плети казались неиссякаемыми, а вот потери защитников Кель-Таласа с каждым днем становились все серьезнее.
Если в первый день вторжения подчиненные Сильваны не потеряли ни одного бойца, то к концу недели каждая схватка с воинами Плети стала уносить чью-то жизнь. Эльфов становилось все меньше и меньше. Запасы зачарованных стрел подходили к концу, а обычные упокаивали даже низшую нежить далеко не с первой попытки. Времени на отдых не было совсем: натиск неживой орды не прекращался ни на секунду — большая часть следопытов, вернувшись с одной вылазки, выпивала стакан бодрящего эликсира, пополняла опустевшие колчаны и сразу же отправлялась на следующую.
Каждый миг какое-то поселение кель'дорай находилось под атакой, и даже небольшая передышка сейчас стоила для них слишком дорого…
***
Отряд нежити медленно двигался по одной из многочисленных дорог Кель-Таласа, оглашая округу рычанием голодных вурдалаков и жутким скрипом колес труповозок, доверху забитых телами мертвых людей.
Некроманты, что ехали на дохлых скакунах в окружении своих неживых прислужников, постоянно держали наготове плетения магических щитов, а авангард из скелетов маршировал немного впереди основной массы отряда, чтобы предупредить возможную атаку и активировать своими телами разнообразные ловушки, которыми эльфы сильно замедляли продвижение армии Плети.
Окружающий лес играл на стороне кель'дорай, и устраивать в нем засады было проще простого — обилие деревьев мешало орде нежити двигаться одной большой массой и надежно скрывало остроухих следопытов, а обнаруживать теней-разведчиков эльфы научились еще во время первых дней вторжения, после чего некромантам пришлось прибегнуть к помощи более… Материальных видов нежити. Пусть те же вурдалаки или скелеты не могли выявлять замаскированных следопытов, зато их было гораздо проще создать, а большую часть готовящихся капканов примитивные создания замечали ничуть не хуже.
Если, конечно, в ход не шла магия…
Алая руна, расположенная в корнях высокого дерева, ярко засветилась и на лесной тропе прогремел оглушительный взрыв, после которого деревянный исполин с грохотом рухнул на одну из труповозок, превратив её в груду перемешанных с мертвечиной щепок и раздавив в лепешку одного из некромантов, что ехал рядом с передвижным хранилищем мертвых тел. Магическая защита, которую старательно удерживал маг смерти, могла отразить залп зачарованных стрел, но она оказалась бессильна перед массивным стволом раскидистого дерева.
Окончательная гибель одного из ренегатов Даларана была практически мгновенной.
