Размеры подземной сети туннелей поистине впечатляли: в конце концов для того, чтобы проложить трубы, много места не нужно, и даже если архитектор хотел оставить проходы для рабочих, туннели всё равно были слишком большими. Возможно, раньше они служили для каких-то иных целей, зато теперь превратились в общежитие: на досках, застеленных одеялами, спали люди, некоторые мрачно ели из деревянных тарелок за самодельными перекошенными столами, кто-то чистил саблю или штопал прореху на рубашке. Люди сидели угрюмые, вновь пришедших они провожали мрачными взглядами. Место всё навязчивее напоминало разбойничий притон.
Наконец они миновали последнюю комнату, и, провожаемые несколькими парами внимательных глаз, отодвинули занавеску и вошли в маленькое помещение, обставленное не то, чтобы лучше предыдущих, но всё же заметно чище. Из-за стола навстречу им поднялась высокая темноволосая женщина, одетая по-мужски, в тяжёлых сапогах и с саблей у пояса. Смуглое лицо с высокими скулами, прищуренные глаза; над бровями выступали тёмные наросты, немного похожие на те, что есть у ящериц, правую бровь рассекал тонкий белый шрам. Склонив голову на бок, женщина оглядела их и вопросительно изогнула бровь.
— Ровкач, Брыс — как это понимать?
— Привет, Азари! — весело выкрикнул Рут, подбежав к женщине. — Я привёл новобранца!
— Надо ещё посмотреть, новобранец она, или… — Азари выразительно замолчала.
— Над ней мачеха издевалась, заставляла постоянно работать, и ей пришлось сбежать из дома. — затрещал мальчишка. — Ей пойти некуда, можно, она побудет здесь?
Азари пронзительно посмотрела на молчавшую Киру. Девушка не встревала. Ей очень не понравилось, как эта женщина смотрела на неё, точно видела насквозь. Такую не обманешь глупой сказочкой о забитой жизнью падчерице. Азари улыбнулась, словно прочитав её мысли.
— Покажи-ка руки. — велела она.
Кира вытянула руки ладонями вверх, уже понимая, для чего. Азари бросила быстрый взгляд и покачала головой.
— Самое тяжёлое, что эти руки держали в жизни, это ложка.
Ровкач и Брыс напряглись, сообразив, что что-то не так.
— Почему бы тебе не снять шляпу? — спросила Азари. — Здесь ведь довольно жарко.
Кира промолчала. Азари рассмеялась.
— Да ладно, я и так уже догадалась, кто ты: ты та самая девушка, удравшая прошлой ночью из дворца! Невеста нашего дракона. Только не пугайся, мы не станем тебя выдавать.
— Ты извинишь меня, если я не поверю? — саркастически усмехнулась Кира.
— Выбора-то у тебя особого нет. — пожала плечами Азари. — Согласись, если бы мы и вправду желали тебе зла, нам не к чему был бы обман — ты и так в нашей власти.
— Трудно поспорить… — пробормотала Кира. — Хорошо, но почему вы готовы помогать мне? В человеческое бескорыстие я не верю, уж прости.
Азари прикусила нижнюю губу, секунду помедлила, точно борясь с какими-то внутренними сомнениями. Возможно, она засомневалась, что девушка и вправду та, за кого её приняли, а не какой-нибудь подосланный агент. Она всё-таки кивнула.
— Брыс, Ровкач, возвращайтесь на пост. Рут, ты можешь пойти поиграть.
— Я не маленький, чтобы играть! — возмутился мальчик.
— Хорошо. — покорно вздохнула Азари. — Тогда ступай с Ровкачом и Брысом на пост.
Мальчик приуныл: он жаждал получить секретное, опасное здание, но теперь, когда ему официально отдали приказ, на который он сам и напросился, поспорить не мог, хотя стоять на посту определённо не было пределом его мечтаний. Понурившись, он вышел из комнаты, и Азари прикрыла за ними дверь.
— Присаживайся. — Она жестом пригласила девушку к столу, накрытому к ужину.
Меню разительно отличалось от разносолов, подававшихся в замке, но изголодавшейся Кире было не до сравнений. На столе стояли блюдо с какими-то варёными овощами, хлеб, бутылка красного вина и кувшин с чем-то тёмным, на пробу оказавшимся напитком вроде морса. Странное дело: дома она никогда не думала столько о еде, как здесь, наверное, потому, что там поужинать, или позавтракать не было такой проблемой, и можно было выбирать и привередничать, съесть что-нибудь сладкое под настроение… Короче, хорошее было время…
Пока Кира ела, Азари, сидя напротив, потягивала из деревянного кубка вино и рассказывала:
— Всё началось много лет назад, когда нашим мэром был отец леди Лахесис, господин Моппс. Наш городок всегда был слишком слаб, мы платили дань нескольким разбойничьим шайкам, промышлявшим на горных перевалах. Мы добывали в горах горючий камень и переправляли его в другие города, но из-за того, что приходилось постоянно платить всем этим бандитам, Сорохгор постепенно нищал. А потом в горах появился дракон. Первыми его заметили камнеделы, работавшие в шахтах, они принесли тревожные вести в город, а скоро дракон явился сам. Он разрушил большую часть зданий, поубивал кучу народа. Когда он улетел, мэр Моппс послал самых отчаянных парней разыскать его логово, а когда они вернулись, он сам пошёл к дракону.
