– И еще огромная просьба, – резко перебил его Силаев. – Забудь, кого ты встретил пять лет назад. Нутром чую – кому-то это не по душе.
– Договорились, не буду, – покорно согласился Цинух, оторопев от осознания опасности.
Кортина оказалась единственной женщиной среди участников турнира. Маргарита только сейчас узнала, что из-за источника, где она так хорошо искупалась перед отъездом, их поселение называлось Теплым Станом.
«Угораздило же пройти через два мира, чтобы оказаться чуть ли не в одном из районов Москвы. Правда, кроме названия, ничего общего. Был бы в деревеньке портальчик с прямым сообщением… Эх, мечты, мечты», – размышляла девушка, осматриваясь на месте проведения соревнований.
Всего по списку значилось две дюжины стрелков. Их имена были написаны на доске мелом, чтобы проще стирать выбывших. Как объяснил Эгрид, полтора десятка участников выступали за близлежащие деревни. Еще пятеро представляли городских охотников, двое – стражников и один – гильдию магов. О последнем лучнике колдун рассказать не успел, поскольку их почему-то подозвали к столу, где проходила регистрация участников.
Новая одежда Кортиной понравилась. Серо-голубая юбка до колен из похожей на джинсу ткани, хлопковая блузка с длинным рукавом и укороченная курточка из плотного, но легкого материала пришлись впору и абсолютно не сковывали движения. Сейчас она шла легкой походкой, наслаждаясь утренними лучами солнца, стараясь не обращать внимания на перекрестье многочисленных взглядов, в котором она находилась. Однако окружающие только взглядами не ограничились.
– Ты смотри, похоже, в Теплом Стане мужики совсем перевелись, они уже бабу сюда притащили.
Кортина зыркнула в сторону говоруна, однако шагавший сзади колдун тихо произнес:
– Не встревайте, – а потом сам же и ответил: – Мужикам серьезным делом заниматься надо – зверя бить, а по овощам да фруктам у нас и девки пулять умеют.
– А она точно знает, с какой стороны к луку подходить? С прялкой не перепутает?
– Не знает. Ну, ты же подскажешь, ежели девушка оконфузится? – колдун излучал само радушие и незлобно отвечал на колкости.
– Я чужих мастерству учить не намерен, тем более – девок.
– Не сомневаюсь, что некоторых учить – только портить, – заметил Эгрид.
– А вот портить девок – это мы запросто, – заржали сразу несколько мужиков.
– Не стал бы я рисковать на твоем месте, – колдун резко сменил тон, – а то ведь у впечатлительной девушки может рука дрогнуть, и она не в то яблочко попадет.
Шутники слегка примолкли.
Маргарита и Эгрид подошли к столу, возле которого появился еще один устроитель турнира. Он начал быстро задавать вопросы:
– Почему Теплый Стан решил выставить на турнир женщину?
– Не сказано нигде, что это запрещено. Из наших мужчин ранее никто не доходил до финала, – объяснил колдун. – Хотим изменить эту нехорошую традицию.
– Издеваетесь?
– Не было и в мыслях, я серьезен, как никогда. Или в этом году сменили правила турнира?
– Пять дней назад вы выставили Карза. Чем вызвана замена? – продолжил напор устроитель.
– Не может Карз пока стрелять, по дороге сюда руку повредил. – Глава охотников деревни со вчерашнего вечера ходил с перевязанной кистью. – Наш целитель остался в деревне, а услуги стороннего стоят больших денег.
– Как будто в караване других охотников нет.
– Нет. Среди прибывших ни одного хорошего лучника.
– А эта, по-твоему, хороший?
– Не сомневайтесь, она – отличный стрелок! – ответил колдун.
– Ладно, пусть выступает, но, если она не пройдет во второй тур, Теплый Стан будет лишен возможности участвовать в турнире три следующих года.
– Не помню я этого в правилах. На каком основании?
– Нарушение традиций. Все, разговор окончен.
Спорить дальше Эгрид не стал. Вместе с Марго они вернулись обратно.
Рыночная площадь являлась идеальным местом для проведения турнира. Вытянутая почти на сотню метров, она упиралась в стену храма земли, которая служила надежным барьером для стрел.
Прилавки сдвинули по периметру площади, освободив посередине широкую полосу. На краю поставили в ряд несколько столбиков и от них отмерили дистанцию.
– В чем заключается первый тур? – спросила Маргарита.
Лучники и их помощники стояли на полосе, а многочисленные зрители – по бокам. Эгрид, вызвавшийся помогать девушке в состязаниях, ответил лишь после того, как увидел подошедшего к столбикам мужичка с мешком:
– Не думаю, что ошибусь… Стрельба по тыкве. Нужно трижды поразить тыкву с двадцати пяти шагов. Особым шиком считается, когда тыква от попадания третьей стрелы разваливается пополам.
– Но это необязательно? – решила уточнить девушка.
– Нет. Достаточно просто попасть в цель.
Тыквы оказались размером с голову человека. Вроде и расстояние не дальнее, и мишень немаленькая, но первый же стрелок промазал дважды, удивив остальных участников.
– Не разрешили, видимо, в этом году использовать собственные стрелы, – прокомментировал неудачу колдун. – Чувствую, промахи будут еще.
Колдун оказался прав – трое пустили по одной стреле мимо цели. Потом на рубеж отправилась стрелявшая предпоследней Маргарита.
