История о необычных приключениях юноши Стима Таггарта, чьи соотечественники живут на гигантском звездолете, разыскивая в космосе пригодную для колонизации планету. С самого раннего детства Стим верил, что его предназначение намного больше, чем судьба стать обычным инженером. Оказавшись случайно оторванным от своего дома на далекой планете в чуждом, пугающем мире, Стим не потеряет присутствие духа, а продолжит борьбу за выживание вместе с коренными жителями Багхара против жестокой галактической предпринимательницы. На ее стороне высокие технологии и безропотная армия безжалостных убийц, но жрецы туземцев с незапамятных времен используют в войне сенси-кристалы, являющиеся мощным источником таинственной энергии. Наслышанные о существовании кристаллов, так же известных под именем камни пустоты, на планету пребывают отчаянные авантюристы из банды «Мертвое эхо» под предводительством легендарного наемника по кличке Призрак. Случайно попав к землянам, Стим со временем проникается уважением к людям за храбрость и самоотверженность. Юный соларианец вскоре становиться неотъемлемой частью экипажа нейтронного крейсера «Левиафан». Нынче неспокойно в Галактике Млечного пути. Странные существа из некросферы и законспирированные сообщества, объединяются ради единой цели. Что ожидает юного соларианца и его новых друзей из команды «Мертвое эхо» на покрытой океанами планете Аркадия? Откуда у тайного религиозного ордена Туле запретные технологии и знания некросферы, позволяющие оживлять умерших? Кто такие Двуликие и почему исчезли миллионы лет назад? Все ответы ожидают Стима в сердце тьмы – в джете квазара.
9047 год по старому летоисчислению.
После окончания эпохи межзвездных струн население соларианцев насчитывало двадцать два миллиарда. Начавшиеся как локальные, боевые действия переросли в широкомасштабную войну с использованием бактериологического оружия. Особи с Y хромосомой были почти полностью уничтожены. Технологии на основе партогенеза, когда происходит деление яйцеклетки и образование эмбриона без участия в деле самца – позволила избежать полного вымирания вида. Однако ученые в связи с этим открытием предсказали скорый крах цивилизации, и начали тайно создавать под землей генетические хранилища ДНК для воссоздания в будущем особей Y.
325 год новой эры.
Многочисленное потомство доминирующих женских особей – матерей ночи – начало стремительно сокращаться. Началась эпидемия вируса ELP-111, который первоначально не оказывал влияния на здоровье популяции. Каждая из матерей на протяжении жизни породила огромное количество идентичных самой себе дочерей, эти дочери – своих дочерей, и так далее. Вся популяция состояла из точных копий двухсот двадцати тысяч ключевых женских особей, повторяющих их генетический код до последнего знака. Вирусам не составило труда «взломать» двести двадцать тысяч кодовых ключей, приведя популяцию на грань катастрофы. Если вирус поражал какую-то одну из генетических моделей и становился для нее смертельным, то автоматически из строя выбывало все ее потомство, имеющее в прародительницах эту особь.
1034 г.н. э.
Спустя десять лет после начала эпидемии ELP-111 генетические банки помогли возродить мужские особи и восстановить генетическое разнообразие. Население к началу 1034 года увеличилось до двух миллиардов шестисот двадцати миллионов. Технологический рывок позволил создать космические двигатели, разработанные в качестве альтернативы струнным. Колонизация близлежащих планет приобрела большую популярность.
1215 г.н. э.
Бесконтрольный рост населения и использование некачественного генно-модифицированного сырья – стали причиной необычной плодовитости женских особей и проявления первых генетических мутаций. Полицейское общество под влиянием гражданских волнений постепенно переродилось в тоталитарный диктат и ужесточило законодательство. Мир из-за нехватки жизненных пространств на грани новой войны. Но она не произошла благодаря изобретению революционного двигателя второго поколения, способного развить треть от скорости света.
1422 г.н. э.
Энергоресурсы на пределе. Перенаселенность близлежащих планет вынуждает правительство начать амбициозный проект «Ковчег» – строительство сверхмассивных автономных космических модулей для полетов в космосе на огромные расстояния. Маршрут одного из кораблей ведет к ближайшей звездной системе Центурия, что в пяти с половиной световых лет от материнской планеты соларианцев. Численность населения перевалило за отметку в сто миллиардов и продолжает неуклонно увеличиваться. Только новые миры способны дать бурно развивающейся цивилизации так необходимые ей для выживания ресурсы и новые жизненные пространства.
Туманность Каприви. Звездный модуль «Ковчег».
На наблюдательной палубе космической обсерватории в это время безлюдно и тихо как в гробу. Лишь тихое пощелкивание приборов контроля изредка нарушает тишину, да едва слышимое бормотание вычислительных станций. Смертельно скучающий на своем посту, Стим Таггарт снова покосился на настенные часы, отсчитывающие время до прихода новой смены. Он отчаянно боролся с сонным оцепенением, но с грустью понимал, что постепенно проигрывает в этой неравной битве. Дежурства в обсерватории утомляли своим однообразным унынием, потому что здесь никогда и ничего не происходило. Электронные телескопы работали полностью в автоматическом режиме, а из посетителей иногда заглядывала только старшина смены соларианка Солара Синклер, еще реже главный инженер Вейл Трелоби.
