Элена - астроисторик. Она исследует пропавшие звёздные экспедиции. Изучая архивы, девушка узнаёт о погибшем звездолёте "Альбатрос" и о его мужественном капитане Джоне Олдене. По невероятному стечению обстоятельств ей удаётся попасть на борт этого колониального транспорта. Но за двести пятьдесят лет жизнь на корабле сильно изменилась. Теперь здесь правит не разум, а сила. И среди царящей тут дикости есть только один островок надёжности - молодой парень по имени Найв, потомок капитана.
1.
Это был красивый крепкий мужчина с выразительными зелёными глазами и аккуратной шапкой коротко остриженных чёрных волос. Он был молод, но не настолько, чтобы казаться неопытным в жизни. Чёрно-серая форма звёздного капитана удивительно ему шла.
- Джон Олден, - тихо проговорила Элена, аккуратно водя пальцем по сенсорной панели терминала. - Капитан звездолёта "Альбатрос", пропавшего в дальнем космосе двести пятьдесят лет назад.
Уже восемь часов она сидела в кабинке Информатория, изучая старые архивы. Собственно, в последние годы она только этим и занималась. С тех пор, как окончила исторический факультет Тихоокеанского университета и решила посвятить себя исследованию пропавших звёздных экспедиций.
Элена сама не могла до конца понять, что заставило её выбрать именно эту профессию. Она родилась и выросла в семье обычных клерков, которых не интересовало ничего, кроме мыльных видеоопер и редких выездов за покупками в туристические зоны. А уж о посещении других планет речи даже не шло.
Сложно жить в 26-м веке и при этом ни разу не побывать хотя бы на марсианских турбазах или не посетить джунгли Тау Кита. Но родители Элены как раз относились к той немногочисленной категории домоседов, которых невозможно вытащить даже за пределы родного города.
Элена была другой. Прочитав в детстве мемуары знаменитого капитана "Поллукса" Кевина Торна, она загорелась межзвёздными экспедициями. Девушка изучила всё, что смогла найти по этой тематике, а когда после школы пришла пора выбирать будущую специальность, решила освоить сложное и опасное дело пилота космического корабля.
К сожалению, век звёздных первооткрывателей подходил к концу. Человечество открыло столько пригодных для жизни планет, что решило приостановить галактическую экспансию и заняться заселением найденных миров. Последний исследовательский звездолёт покинул Землю, когда Элена окончила первый курс лётного училища. И после выпуска ей только и оставалось, что идти в гражданские или транспортные перевозки.
Целый год девушка проработала вторым пилотом на "Стрекозе". Успела много раз побывать на других планетах. Но, в конце концов, убедилась, что в профессии гражданского пилота романтики мало. И поступила в Тихоокеанский университет на факультет истории космонавтики. Ей в тот момент было всего восемнадцать лет.
"Раз мне не суждено принять участие в исследовательской экспедиции, то остаётся лишь изучать опыт предшественников" - думала Элена, штудируя в Информатории бесчисленные файлы записок и дневников космических первопроходцев.
Именно в университете девушка заинтересовалась пропавшими звёздными кораблями. А таких было много. Космос всегда был жесток по отношению к людям, бороздящим его просторы.
Месяцами Элена пропадала в Информатории, изучая всю доступную информацию. Она писала биографии капитанов, членов экспедиций, собирала воедино все сведения об открытых ими планетах.
На записки об "Альбатросе" Элена наткнулась совершенно случайно. Звездолёт стартовал с Тасманского космодрома двести пятьдесят лет назад. В миссию этого огромного колониального транспорта входило исследование сектора в трёхстах парсеках от Земли. Экспедиция была рассчитана на несколько десятилетий, в течение которых корабль должен был найти пригодную для жизни планету. При удачном завершении путешествия "Альбатросу" надлежало приземлиться и трансформироваться в город-колонию. После чего установить с Землёй телепортационный канал для перемещения колонистов. Но через три года после старта связь со звездолётом внезапно оборвалась.
Казалось бы, в этой аварии нет ничего необычного. Но Элену заинтересовали строчки в отчёте инженера центра космической связи.
"При очередной попытке соединиться с пропавшим звездолётом произошёл странный сбой, - писал он. - Датчики аппаратуры показали, что связь с приёмником есть, но телепортационный канал так и не был установлен. Все дальнейшие действия привели к отрицательному результату. Такое впечатление, что корабль появился и снова исчез. Но если он всё ещё цел, почему команда не использует резервные системы связи? Скорее всего, дело в обычном сбое земного телепорта, а звездолёт безвозвратно потерян".
В другое время Элена не обратила бы внимания на этот отчёт, но сейчас внутреннее чутьё подсказывало ей, что история гибели "Альбатроса" сильно отличается от других подобных случаев.
Вызвав на экран терминала изображение капитана Олдена, девушка задумчиво разглядывала его. Она пыталась понять этого человека. Каким был его характер, его мысли и увлечения. Каким был он сам. В официальных источниках о Джоне Олдене говорилось мало, а неофициальных сведений почти не сохранилось. Разве что заметка в провинциальной газете о том, что он был избран капитаном университетской команды по гравиболу.
Известно было, что прежде чем отправиться в дальнюю экспедицию, Олден работал на гражданских рейсах. Перед стартом "Альбатроса" ему было тридцать лет.