- А где Рахул? - спросила мать.
-- Он задержится немного. Как Лакшми?
-- Она спит. Я только что отнес её в кроватку.
-- Большое спасибо, Чандар.
-- Не за что. Всегда приятно повозиться с племянницей.
- Ох, он разбалует тебе дочь, Рати. С рук её не спускает. Он у нас даже запел...
Чандар молча улыбнулся.
-- Не разбалует. Не успеет. Рахул уже нашёл квартиру.
Чандар быстро глянул на улыбающуюся Рати и опустил глаза.
-- Ладно, я поехал, а то опоздаю.
-- Удачи, сынок, - мать похлопала сына по спине.
Тот сел на мотоцикл и помчался на аэродром. А госпожа Райа решила поговорить с невесткой с глазу на глаз.
- Дочка. Я вот что тебе скажу. Мужа, по возможности, никогда одного не оставляй, а тем более в обществе женщин. Не надо было Рахула оставлять одного. Не приучай его к вольностям. Он теперь женатый, и везде обязан бывать с тобой, где возможно, конечно. И не надо было так торопиться домой. В ваше отсутствие за Лакшми есть, кому приглядеть.
-- Спасибо.
- Поглядывать поглядывай, но лишними подозрениями мужа не терроризируй.
-- Что вы...
-- Слушай, не перебивай.
Чандар уже приехал в воинскую часть и теперь возле своей кабинки переодевался, о чём-то размышляя. Потом присел за стол и в таком же молчаливом настроении начал играть с Субхашем в шахматы.
-- Что-нибудь случилось? - наконец спросил тот.
-- С чего ты взял?
- Но тебя просто не узнать, словно подменили. Ты уже не шутишь, как прежде. Слушай, сходи к Аджаю.
- Я не болен, - отмахнулся Чандар. - А если покажусь у него, он, чего доброго, отстранит меня от полётов.
- Знаешь, друг, тебе нужно взять отпуск и сменить обстановку. В этом месяце было много ночных полётов. Да и погода не очень. Ты просто устал.
Внезапно из динамика на стене, раздался голос дежурного:
- Капитан Райа и капитан Субхаш, срочно зайдите к командиру эскадрильи.
- Интересно, зачем? - Чандар и Субхаш переглянулись и, отставив шахматы, направились к полковнику.
Постучав в дверь, вошли.
- Проходите, садитесь, - предложил тот. - Пришёл вызов в академию. Поздравляю, господа офицеры, - он протянул друзьям конверты с документами. - На следующей неделе вы обязаны уже быть на месте. Удачи вам. Надеюсь, потом вы вернётесь сюда же.
-- Спасибо, господин полковник.
-- Вы свободны.
Субхаш и Чандар отдали честь, и вышли в коридор.
-- Хо-хо! - засмеялся Чандар и пихнул друга в бок. - Давно я его поджидал.
-- Вот ты и повеселел. Ну что, едем вместе?
-- Само собой!
Спустя полчаса друзья шли в обнимку по бетонке, показывая руками траекторию будущего полёта. Лётчики поднялись в кабину; техник опустил фонарь. Заработал двигатель, самолёт, побежав по рулёжным дорожкам, стрелой помчался по взлетно-посадочной полосе и поднялся в ночное небо.
8
Прошло пять лет.
Лакшми играла во дворе в куклы. К дому подъехало такси, и из него вышел Чандар. Девочка увидела его и вприпрыжку понеслась в дом, бросив игрушки.
- Дядя Чандар приехал! Папа, мама, бабушка! Дядя Чандар приехал! - кричала она своим пронзительным голоском.
Все устремились навстречу долгожданному гостю. А он уже стоял на пороге родного дома с большим чемоданом и широко улыбался.
-- Какая ты уже взрослая, - обратился Чандар к девочке и взял её на руки.
- Сынок! - мать обняла Чандара и прослезилась. - Наконец-то ты дома! А почему не сообщил, когда прилетаешь?
-- Так вышло... Вы здоровы?
-- Да здорова я, здорова, - отмахнулась мать. - Садись.
-- А машинка ваша жива?
-- Жива, что с ней будет. Мы с невесткой обе теперь на ней строчим.
Чандар сел на диван.
-- Рати, ты прекрасна как всегда.
Та смущённо улыбнулась.
-- Как твои дела, братишка? - обратился он к Рахулу.
-- Как обычно - всё в норме, - ответил тот.
Лакшми увидела часы на руке дядьки и занялась ими.
-- Ой, сынок! - всё вздыхала мать.
Рати пошла на кухню готовить чай, свекровь направилась следом.
-- С чем тебя можно поздравить, братишка? - поинтересовался Рахул, когда братья остались наедине.
-- С майором, - улыбнулся Чандар.
-- Поздравляю!
- Я тебе кое-что привёз. Это новая модель фотокамеры.
-- Спасибо.
-- А это тебе, обезьянка, - Чандар протянул девочке куклу.
- Спасибо, дядя Чандар, - ответила та и побежала с подарком на кухню к матери.
- Теперь мы одни. Слушай, я не понял, ты, кажется, собирался жениться, но потом замолчал, - тихо начал Рахул.
Чандар тяжело вздохнул:
-- Ну, вот так...В общем, я передумал.
-- Ты так никогда не соберёшься.
- Я не стану с этим спешить. Давай больше не будет на эту тему? - сморщился Чандар.
-- Давай не будем, - согласился Рахул.
* * *
