— Ты мне просто не поверишь, — угрюмо отозвался спартанец. — И, честное слово, вряд ли тебе хочется об этом узнать. Проще говоря, капитан Кейз потерян. Скорее всего, пал при исполнении. Прием.
— Ясно, — ответила пилот. — Печально это слышать. Прием.
Лифт дернулся, останавливаясь, и Джон-117 обнаружил, что вокруг него столпились десантники. Не шаркающие боевые мутанты, в компании которых он провел последнюю вечность, но нормальные, не модифицированные человеческие существа.
— Рад встрече, Шеф, — произнес капрал.
— На это нет времени, солдат. Доложите обстановку, — отрубил спартанец.
Молодой десантник проглотил обиду и начал говорить:
— Потеряв связь, мы сразу направились к месту намеченной встречи, где на нас напали эти твари. Сэр, позвольте дать совет? Нам надо выбираться отсюда ко всем чертям, и как можно скорее.
— Здраво мыслишь, капрал, — ответил Мастер-Шеф. — Пойдем.
Они поднялись по небольшому пандусу и вышли под дождь. Спартанец с удивлением осознал, что испытывает радость, вновь оказавшись посреди смердящего болота. Ему было хорошо.
Время: 60:33:54 (по часам капитана Роули) / «Пеликан» «Эхо-419», над «оружейным складом» ковенантов.
— В паре сотен метров от вашей текущей позиции находится высокая башня. Если найдете ее в этом тумане и зарослях, я смогу подобрать вас, — произнесла Роули.
Она наблюдала через свои детекторы за тем, как Спартанец-117 возглавляет отряд и десантники, покинув древний комплекс, оказываются в смрадных объятиях болота. Дождь и помехи, исходящие от зданий, играли странные шутки с приборами слежения, но «Кувалда» не простила бы себе, если бы снова потеряла этих людей. В конце концов, надо было позаботиться и о своей репутации.
— Вас понял, — ответил Шеф. — Уже в пути.
«Пеликан» кружил над ними, и «Кувалда» старательно осматривала окрестности. Признаков какой-либо непосредственной опасности не наблюдалось. И от этого пилот только сильнее начинала нервничать. С тех пор как они приземлились на кольце, проблемы всегда возникали неожиданно.
В сотый раз с момента своего отлета с базы Альфа Роули недобрым словом помянула нехватку боеприпасов для «Пеликанов».
Зная, что их корабль парит где-то там, за туманом, и стремясь убраться из этих мест как можно скорее, десантники двигались торопливым шагом. Мастер-Шеф предупредил, что не следует так спешить и что надо смотреть в оба, но вскоре понял — он и сам с трудом сдерживается, чтобы не сорваться на бег.
Впереди вырисовывались очертания башни, о которой упоминала «Кувалда». В основании постройка имела форму круга, а из ее стен в землю уходили полукруглые колонны, служившие, скорее всего, для того, чтобы поддерживать здание в равновесии. Еще выше виднелись похожие на крылья платформы. Их назначение было не столь очевидно. Впрочем, то же самое можно было сказать и о самой башне, вершина которой терялась в тумане.
Мастер-Шеф остановился, чтобы оглядеться, и через секунду услышал крик одного из десантников:
— Контакт!
Сразу за этим выкриком раздалось стаккато длинных очередей. На датчике движения возникло скопление красных точек. Спартанец увидел, как из тумана выкатываются десятки шаровидных «инфекционных форм», и понял, что запереть тварей под землей уже не удастся.
На сенсорах «Пеликана» внезапно зажглись сотни новых наземных контактов. Роули выругалась и заложила вираж, ожидая, что сейчас по ней откроют огонь.
Но никто даже не попытался выстрелить в сторону ее «птички».
— Какого рожна? — пробормотала «Кувалда».
Вначале противники возникают словно из ниоткуда и бросаются в лобовую атаку, так они еще не пытаются расправиться с воздушным прикрытием? Может быть, к уродливости ковенантов добавилась еще и клиническая тупость?
Она включила рацию и поморщилась, когда в ее наушниках раздался треск автоматических винтовок.
— Внимание, десант! — крикнула она. — Фиксирую множественные наземные цели… Они приближаются к вам!
Рация взвизгнула, а затем эфир забил белый шум. «Кувалда» обрушила кулак на пульт управления коммуникаторами.
— Проклятье! — прорычала она.
— Мм… босс, — произнес Фрай. — Думаю, вам стоит на это взглянуть.
Роули посмотрела на своего второго пилота, проследила за его взглядом, и ее глаза тоже расширились от удивления.
— Ладно, — сказала она, — и что же это, черт возьми, такое?
Стреляя из штурмовой винтовки короткими очередями, Мастер-Шеф расправился с несколькими дюжинами вражеских «личинок», а затем развернулся к бегущей на него боевой форме. Создание было вооружено плазменным пистолетом, но предпочло броситься в рукопашную, вместо того чтобы выстрелить. Тварь уже практически налетела на ствол винтовки, когда спартанец нажал на спусковой крючок. Грудная клетка экс-элиты раскрылась подобно цветочному бутону, и укрывшаяся в ней тварь лопнула, разлетевшись мясистыми хлопьями.
