— Мы с точностью до последней буквы выполнили процедуру ликвидации прорыва, — обороняясь, ответил Контролер. — Вы были вместе со мной на каждом шаге этого процесса.
— Шеф, — встряла Кортана, — я засекла движение…
— Почему же вы отказываетесь завершить то, что практически уже сделали? — потребовал ответа Шокер-Судья-343.
— Надо уходить, — настаивала Кортана. — Немедленно!
— Ты, помнится, спрашивала, уверен ли я, что это будет хорошая идея? — продолжил Контролер, когда позади него взлетела стая Стражей. — Хорошенько обдумав твой запрос, я решил: ответ остается неизменным. У нас нет выбора. Кольцо необходимо активировать.
— Вытащи. Нас. Отсюда, — прошептала Кортана, глядя на Стражей.
— И если вы отказываетесь сотрудничать, я просто найду кого-нибудь другого, — доверительно поведал Контролер. — Но мне все же понадобится Индекс. Передайте мне конструкт, или нам придется применить силу.
Спартанец поднял взгляд на Судью и выстроившиеся позади него машины. Штурмовая винтовка уже была снята с предохранителя.
— Ты ее не получишь.
— Да будет так, — устало подытожил Контролер, а затем обратился к Стражам: — Сохраните его голову. От остального можете избавиться.
Время: 68:03:27 (по часам Джона-117) / Рубка управления Гало.
Огромная платформа, на которой располагалась световая панель, неожиданно показалась маленькой, когда на спартанца набросились сразу со всех сторон. Зашипели рубиново-красные лазерные лучи, в воздухе запахло озоном. Стражи парили вокруг, выискивая уязвимое место в броне Мастера-Шефа. Все, что им требовалось, это сделать один меткий выстрел, чтобы прикончить воина и забрать Индекс вместе с его головой.
С тех пор как спартанец приземлился на Гало, Кортана все менее соблюдала правила вежливости при своем перемещении. Один раз она уже удивила его, воспользовавшись коммуникатором «Мьольнира» в качестве модема, чтобы перенести себя на компьютеры рубки управления. Так же не готов Джон-117 оказался и к ее возвращению. Проведя столько времени в необъятных базах мира-кольца, она словно стала больше. Спартанца начинало беспокоить ее необычное поведение — нетерпеливость, приступы злости.
Но сейчас некогда было размышлять о «психическом состоянии» Кортаны. Вначале надо было завершить свою миссию: защитить ИИ и не позволить Судье заполучить Индекс. Спартанец метался из стороны в сторону, стараясь не забывать о том, что площадка лишена ограждения и очень легко свалиться вниз. Подобная тактика значительно уменьшала его шансы поразить цель, но он видел, как Поток расправлялся со Стражами, и понимал: что сумела боевая форма, то сможет и он. Для начала Шеф решил заняться наиболее низко летящими машинами.
Он очень старался не стрелять до тех пор, пока не был уверен в том, что хорошо прицелился. Протрещала штурмовая винтовка, и ближайший противник взорвался. Джон 117 переключился на дробовик и выстрелил из него. Затем воин передернул затвор и выстрелил еще раз. Благодаря широкой зоне поражения, которую давал каждый патрон, помповое ружье очень скоро показало себя в качестве от личного оружия против Стражей.
Еще одна машина взорвалась, другая с громким лязгом врезалась в металлическое покрытие, третья, оставляя дымный след и нарезая круги, начала падать в пропасть.
Сражаться становилось легче, поскольку с каждой секундой вражеский огонь ослабевал, и вскоре спартанец сумел, одного за другим, уничтожить сразу троих противников.
Он не останавливался, перезаряжая оружие на ходу. Одна особенно настырная машина воспользовалась этой заминкой, трижды выстрелив воину в спину, от чего броня подала тревожный сигнал, а заряд щитов приблизился к критической отметке.
В его дробовике было только четыре патрона, но Шеф развернулся, сбил назойливого робота, а затем развернулся на пятках, чтобы прикончить еще одного. Не опуская ружья, он описал полный круг, выискивая новые цели. Но не нашел.
— Хорошо, — произнес спартанец, перезаряжая дробовик, — ты мне не говори, я сам догадаюсь. У тебя есть план.
— Да, — невозмутимо отозвалась Кортана, — есть. Нельзя позволить Контролеру активировать Гало. Мы должны остановить его и уничтожить кольцо.
Спартанец кивнул и размял перенапряженные плечи.
— И как же мы это сделаем?
— Я проанализировала имеющиеся данные и пришла к выводу, что наилучший вариант действий связан с риском.
«Да быть того не может», — подумал Шеф.
— Достаточно мощный взрыв, — продолжала Кортана, — поможет нарушить равновесие кольца и повредит часть важных систем. Но взрыв и в самом деле должен быть очень мощным. Перегрузки ядерных реакторов крейсера должно хватить. Я должна найти место крушения «Столпа осени». Если его реакторы пребывают в относительной сохранности, при их помощи мы сможем разрушить Гало.
— Всего-то? — сухо поинтересовался спартанец. — Прямо не задание, а прогулка по парку. Да, кстати, рад, что ты вернулась.
— Я тоже рада, — ответила Кортана, и воин понял, что она не врет.
