Роман Подольный
Потомки Орфея
Никто в зале не говорил о том, что он боится. Но все знали, что боятся. Не впервые цивилизация столкнулась в космосе с опасностью, но впервые нельзя было хотя бы представить, в чем эта опасность заключается. Да, они боялись. Но твердо знали, что победят и эту неведомую опасность, одолеют и эту планету ужасов. Сомневаться в победе могли бы другие существа, не принадлежащие к надменной породе вечных победителей. Сомневаться? Само это слово отсутствовало в их языке, выпав из него, отмерев, сгинув за века непоколебимого движения к власти над Вселенной, непоколебимого, неостановимого, упорядоченного и размеренного.
Вот-вот, они были уверены, они знали - характер опасности будет разгадан, и движение это восстановится. Они и ждали сейчас того, кто знает, как, почему и отчего 87-я планета стала планетой ужаса.
Сначала и здесь все шло нормально, по привычному плану, отработанному до мелочей на восьмидесяти шести ранее открытых обитаемых мирах.
Запуск автоматических зондов на околопланетную орбиту. Сбор визуальной информации.
Установка замаскированных автоматов-разведчиков в людных местах.
Вся информация передается электронным машинам Комиссии по колонизации. Следует подготовка словарей туземных языков; анализ социального устройства, особенностей биологии, психологии и быта туземцев; подготовка агента Службы обеспечения; его маскировка под аборигена и засылка на планету.
Есть детали, подробности и даже главные черты образа жизни, которые можно зафиксировать лишь при непосредственном, живом общении. Впрочем, так обстоит дело в теории: до сих пор ни разу агентам не случалось обнаруживать ничего принципиально нового по сравнению с информацией, полученной от автоматов. Но все, что один раз сочли нужным сделать, а потом повторили, так легко становится традицией. И, по-видимому, хорошо, что эта традиция сохранялась.
Через год агент Службы обеспечения обычно возвращался в родной центр, делал традиционный доклад на заседании Комиссии по колонизации (как правило, слушать являлось процентов десять членов комиссии - ничего нового ведь не ожидалось) - и становился руководителем очередного Отдела освоения. На планету забрасывали несколько миллионов служащих этого отдела, и после недолгого периода конфликтов все приходило в норму. Аборигенам приходилось потесниться, впрочем, для них отводились достаточно обширные резервации, иногда они охватывали до половины всей территории.
История освоения знала, правда, случай с 22-й планетой, на которой аборигены, успевшие открыть ракетное оружие, попытались оказать сопротивление. Но о том, что такая попытка будет предпринята, стало, конечно, известно заранее, и ее подавили в зародыше. Правда, один из служащих Отдела освоения был ранен. После этого понизили в ранге начальника отдела и переизбрали председателя Комиссии по колонизации.
Вирусы на 38-й планете оказались способны к неожиданным спонтанным мутациям, Результат: трое погибших служащих, отправленный в расцвете сил на пенсию начальник Отдела освоения, председатель Комиссии по колонизации, лишенный не только поста, но и всех полученных ранее наград.
На планете 76 аборигены послали против переселенцев домашних драконов. Предвидеть боевое использование этих Мирных, хотя и бронированных существ, было невозможно, поэтому никаких наказаний не последовало. Отдел освоения потерял пять служащих убитыми и восемнадцать тяжело раненными. Памятники всем восьми жертвам освоения были поставлены и в метрополии и на каждой из восьмидесяти шести подчиненных планет. Сколько памятников придется ставить на 87-й планете?
Двадцать лет назад агент обеспечения с планеты 87 не вернулся вовремя. Случай был теорией предусмотрен. Второй агент вылетел следом. Потом третий, четвертый, пятый... Исчезновение не обязательно означало гибель, но каждый агент имел прямую связь и с автоматами-разведчиками на планете, и с автоматическими зондами (а потом и кораблями с экипажами) на орбите. Прямую связь, которая каждый раз бесследно обрывалась вскоре после высадки. Особую таинственность придало случившемуся то обстоятельство, что лишь сам агент мог отключить эту связь так, чтобы не был немедленно подан сигнал тревоги. А сигнал тревоги ни разу не был послан.
Сеть автоматов-разведчиков все уплотнялась и уплотнялась - в четыре, восемь, шестнадцать, тридцать два раза. Все они в назначенные часы вели положенные передачи. Полученные сведения позволили в конце концов уточнить судьбу агентов обеспечения, начиная с восьмого. Каждый из них, выполняя инструкцию, появлялся на четвертые местные сутки в самом большом из открытых посетителям хранилищ информации. Каждый на чистом местном языке просил у сотрудника хранилища самый важный из имеющихся в хранилище источников информации. Каждый углублялся в его изучение.