Однако преследователи и не думали отставать. Их кони были, очевидно, такие же свежие и сильные. Вот копыта зацокали на пригорке, который беглецы миновали минуту назад... Да, они не отстают!
Кроме всего, погоня, мчавшаяся за ними, была, очевидно, неплохо вооружена. У них, наверное, есть и мечи и дротики... те самые дротики, которыми скифские воины и охотники так метко попадают в цель. Еще хорошо, что вокруг ночь, темнота...
Артем вдруг вспомнил, как Варкан с ходу пронзил брошенным дротиком зайца, и неприятная дрожь пробежала по спине. Он оглянулся снова: как и раньше, слышался только глухой безостановочный топот коней. А впереди?.. Внимательно присмотревшись, Артем заметил два темных силуэта. Казалось, что расстояние до них быстро уменьшается. Да неужели Варкан и Дмитрий Борисович остановили коней? Или они идут уже не галопом, а рысью?..
Через некоторое время группа Артема догнала Варкана с Дмитрием Борисовичем. Они ехали почти шагом.
- Дмитрий Борисович! - спросил Артем. - Что случилось? Почему вы замедлили бег?
- Мой конь захромал, он не может больше скакать. Собственно, и я не могу, но это уже не имеет значения, - мрачно ответил археолог.
- Так ведь погоня... - начал Артем и тут же оборвал себя.
- О какой погоне вы говорите? - спросил археолог. - Разве нас преследуют?
Отступать было некуда, и Артем коротко объяснил:
- За нами послана погоня. Должно быть, вещуны. И они уже близко... недалеко.
Конь Артема тоже перешел на рысь, как только догнал остальных. Теперь они ехали вместе. Артем не видел лица Дмитрия Борисовича, но почувствовал тревогу в его голосе, когда археолог заговорил:
- Что же делать? Ведь я говорю, мой конь захромал...
К ним подскочил Варкан, бросил несколько слов археологу и повернул коня лицом к преследователям.
- Что сказал Варкан, Дмитрий Борисович?
- Чтобы мы с вами ехали к лесу, а он с товарищами задержит погоню.
- Э нет, - возразил Артем. - Вы поезжайте, с вашим конем все равно далеко не уйдешь, а потом я и Варкан догоним вас.
- Но, Артем...
- Сейчас не время спорить, Дмитрий Борисович! Езжайте немедленно!
- Но ведь у вас нет оружия, Артем! Чем вы можете быть полезным в случае стычки с погоней?
- Да поезжайте же вы, я вам говорю!
Археолог подчинился. Захромавший конь и всадник тут же растаяли во тьме. Артем подумал, как в зависимости от* обстоятельств меняются взаимоотношения людей. Ведь до сих пор слово Дмитрия Борисовича было для Артема законом, а теперь ученый покорно слушается его самого.
Варкан тронул юношу за плечо. Он легко, но выразительно подталкивал его к лесу.
- Нет! Я остаюсь здесь, с вами! - решительно ответил Артем.
Варкан что-то сказал своим товарищам. Юноша уловил в его словах нотки одобрения. Всадники остановились. Послышался стук вытаскиваемых из ножен мечей. Да, пора было готовиться к бою: топот погони слышен был уже совсем рядом.
Бой предстоял неравный. Несмотря на всю свою храбрость, Варкан и его товарищи не могли долго противостоять врагам. Если бы у Артема было какое-нибудь оружие! Он вспомнил про перочинный ножичек и усмехнулся. Артем сунул руку в карман и нащупал какой-то предмет.
Сердце Артема учащенно забилось. Ему уже не терпелось начать действовать. Враги не заставят себя ждать, сейчас они приблизятся. Кажется, пора! И юноша решительно остановил коня. Остановился и Варкан, удивленный поступком побратима.
- Постой! Я попытаюсь разделаться с ними сам, - Артем указал рукой в сторону погони, а потом ткнул себя в грудь.
Молодой скиф понял: Артем что-то задумал.
- Вы оставайтесь здесь, здесь! - юноша снова прибег к помощи жестов. - А я пойду туда, туда, к ним! Понимаешь?
Варкан колебался. Он о чем-то предостерегающе заговорил, но Артем соскочил с коня и побежал, скрываясь в траве, навстречу погоне.
- А, вы привыкли метать дротики? - бормотал Артем про себя. - Вы надеетесь взять нас акинаками? Постойте, я вам покажу!
Он притаился в траве и ждал. Привыкшими уже к ночной темноте глазами Артем достаточно хорошо видел силуэты первых всадников, скакавших прямо на него. Вероятно, и они заметили впереди Варкана и его товарищей и, надо думать, удивлялись, почему те недвижимо стоят на месте. Впрочем, погоне это было на руку. С яростными криками посланцы Дорбатая уже занесли дротики для броска. Это был именно тот момент, который ожидал Артем.
Он вышел из травы, поднимая вверх свое необычное оружие. В его руке был небольшой предмет, похожий на толстую короткую палочку.
- Получайте!
И мгновенно выкрики врагов оборвались, наступила зловещая тишина. Не только Артем, но и Варкам с товарищами ясно видели теперь, как сразу же всадники вещуна, натянув поводья, осадили коней. Да, что это были вещуны, теперь стало ясно. Впрочем, если бы они и не осадили лошадей, то испуганные животные остановились бы сами...
