— И вот что я получаю, отправляясь в дальние дали. — Я быстро улыбнулся, но снова посерьезнел. — Ну что, отчет, летящий со скоростью света, доберется до тебя лет через двадцать, так что предупреждаю сразу: у нас тут проблема. Вот данные.
Я подтолкнул к нему комплект файлов.
На несколько миллисекунд аватар Билла замер: Билл перешел к изучению файлов. Когда он снова ожил, в глазах его я увидел тревогу.
— Целые планеты… целые виды разумных существ.
— Да, приятель. Мы думали, что наша главная проблема — Медейруш, но в этих масштабах он — просто пылинка.
Билл уставился на свою кружку с кофе. Я понимал, что сейчас он в шоке, и решил не отвлекать его от размышлений.
В конце концов он снова посмотрел на меня.
— Это многое меняет. Нам тут еще и с людьми нужно разбираться. — Заметив мое удивление, он отмахнулся. — Кое-что произошло. Почитай мой новостной блог, когда будет время.
Билл поставил на стол кружку с кофе, и меня вдруг позабавило то, как хорошо переплетаются ВР, находящиеся в двадцати трех световых годах друг от друга.
— Я совсем по-другому представлял себе первый контакт, — заметил я. — Очень надеюсь, что в остальной вселенной это не норма. Хотя этим можно было бы объяснить парадокс Ферми.
— Второй, — вяло улыбнулся Билл. — Боб на пару лет тебя опередил. Но у него вариант получше. Я же говорю — почитай блог.
Билл встряхнулся.
— У меня куча проектов, просто УППС — самый впечатляющий, — добавил он. — Я пришлю тебе еще пару файлов — там штуки, с помощью которых можно создавать оружие.
Я кивнул.
— Давай все, что может пригодиться. Против существ, которые сжигают целые планеты, обычных снарядов будет мало.
— Да, я повышу приоритет всего, что связано с войной. — Билл взял свою кружку. — И распространю эту инфу среди Бобов. Ты не поверишь, что бывает, если Бобы устраивают мозговой штурм. Но вот в физическом смысле вы, парни, сами по себе. Даже если мы соберем флотилию, до вас она доберется лет через двадцать.
— Я уже приступил к работе. Для начала построил четырех из нас — Скромника, Простачка, Соню и Обжору.
Билл закинул голову назад и захохотал.
— Простачок? Серьезно?
— Один из них взял себе имя гнома, и это как бы стало темой. Они еще не обрели здравый смысл, как уже выбрали для себя гномские имена.
Билл усмехнулся и потер переносицу.
— Обжора? Значит, пятьдесят гномов?
Я рассмеялся в ответ.
— О да. Полвека прошло, а шутки у нас всех те же самые.
Я работал над еще одной группой Бобов и теперь решил немного задержать процесс их строительства: стоит добавить им сверхсветовую связь и улучшить их до третьей версии. Отчеты первой группы придут лет через десять, не раньше, но если отправить в тех же направлениях новых Бобов, они перехватят сообщения от «старичков» года через четыре и переправят их мне через УППС.
График работ снова полетел в мусорную корзину.
Снаряд, летящий почти со скоростью звука, врезался в раптора, и куски животного обрушились на охотников, других рапторов и на окружавшую их растительность. Красные пятна на зелени усилили ощущение опасности.
Правда, десять голодных рапторов и так выглядели опасными.
Это был уже третий отряд охотников, который попал в засаду рапторов на этой неделе, и я порадовался тому, что на этот раз решил прихватить с собой пару снарядов. Убив пару поселенцев, рапторы осмелели. Комитет, планировавший строительство Площадки, до сих пор тяжело переживал этот удар — именно его решение перераспределить охрану привело к гибели людей.
Эффектная смерть сородича заставила рапторов-охотников помедлить, и этого времени людям хватило на то, чтобы собраться с духом и открыть огонь. Рапторы — живучие твари, но они еще не эволюционировали настолько, чтобы противостоять пулям, выпущенным из автомата XXII века.
Через несколько секунд все рапторы были убиты. Охотники согнулись в три погибели, задыхаясь — скорее от нервного напряжения, чем от усталости. Рядом завис охранявший их беспилотник-наблюдатель.
Стефан, лидер группы, посмотрел на мой беспилотник.
— Спасибо, здоровяк. Эти гады как гром среди ясного неба появились.
Я заставил беспилотник нырнуть, давая понять, что услышал Стефана. Рапторы устроили засаду на охотников, и она почти сработала. Рапторы были разумными (хотя споры об уровне их разумности шли до сих пор), поэтому число охотников в каждой группе было увеличено вдвое, с трех до шести, и каждый охотник относился к своей задаче очень, очень серьезно.
— Не вопрос, Стефан. Приятно время от времени поиграть в бильярд со снарядами.
Стефан рассмеялся, и группа выстроилась цепью, как и положено охотникам. Нам предстояло пройти еще километр периметра, прежде чем поворачивать обратно. Я беззвучно приказал новому снаряду спуститься с орбиты, а затем поручил беспилотнику-«шахтеру» собрать останки того, который я только что израсходовал.
